Искатель 22 - Сергей Шиленко

Как только мы оказались в Вольной Гавани, Селисия буквально преобразилась. Прохладный северный ветер растрепал её волосы, в воздухе пахло смолистой хвоей, влажной землёй и дымком от растопленных печей. Принцесса жадно вдыхала этот запах свободы, широко распахнутыми глазами осматривая наше разрастающееся поселение. Удивительно, но её ни капли не смутило, что бок о бок здесь начинают новую жизнь гоблины, хобгоблины и тенелины. Для закостенелых, помешанных на чистоте крови аристократов Харалдара такая широта взглядов казалась чем-то из ряда вон выходящим. Я ловил себя на том, что с каждой минутой всё больше восхищаюсь этой хрупкой на вид девушкой. Зверолюди вызывали у неё не меньший восторг, она с искренним интересом рассматривала их пушистые уши и хвосты, ничуть не морщась от запаха шерсти.

Она не просто смотрела, а вникала в каждую деталь, яростно защищала новых жителей деревни, требуя отчёта по каждому аспекту их жизни. Её интересовало всё: физическое здоровье, психическое состояние, питание и даже их долгосрочные перспективы.

— Они мои подданные, даже если Королевство их подвело, — голос Селисии звенел от твёрдой, почти стальной решимости, а тонкие пальцы нервно теребили край дорогого плаща. — Но я не поступлю так же, как другие правители, не отвернусь от них.

Особенной болью для неё стали дети, те самые перепуганные малыши, которых мы ценой собственной крови вытащили из кошмарных питомников Консорциума, тренировочных центров и подпольных детских борделей. Принцесса настояла на личной встрече с их опекунами, требовала подробностей об их образовании, рационе, условиях проживания. Я смотрел, как она, не задумываясь, опускается на колени прямо на землю перед шмыгающим носом ребёнком-полукровкой, не боясь испачкать своё роскошное шёлковое платье и осторожно гладя малыша по голове, и чувствовал, как внутри что-то сжимается. Это не было игрой на публику, она выказывала искреннюю заботу.

Принцесса оценила не только людей, но и саму Вольную Гавань, похвалив грамотную планировку, чёткое управление и… наши бытовые условия. Да, именно тот самый водопровод.

К этому моменту мои земные изобретения, трубы, ручные помпы, водонапорные башни, септики и простейшая канализация, уже расползлись по многим городам Харалдара и даже начали проникать в другие уголки Шалина. Забавно было наблюдать, как Селисия с искренним недоумением допытывается, где я раздобыл эти чертежи. Когда мои жёны с гордой лукавой улыбкой заявили, что это всё моя личная разработка, принцесса одарила меня долгим, изучающим и крайне скептическим взглядом. Похоже, образ залитого кровью воина с мечом наперевес с трудом вязался у неё с инженером-сантехником.

Мы вернули принцессу в Харальд вовремя. Селисия осталась более чем довольна визитом, и теперь её желание поддерживать Теневой крестовый поход превратилось из политического расчёта в непоколебимую личную уверенность.

Видеть, как принцесса Харалдара, девочка, выросшая в золотой клетке дворца, признаёт бывших рабов своими подданными, было невероятно трогательно. Я смотрел ей вслед и понимал, что в её лице обрёл не просто полезную союзницу или фигуру на шахматной доске, а настоящую королеву, которая действительно способна изменить этот прогнивший мир к лучшему.

И ради этого, чёрт возьми, стоило рисковать.

Я откинулся на спинку массивного дубового кресла, разминая затёкшие плечи. В кабинете пахло горячим воском, дорогой плотной бумагой и едва уловимым ароматом сандала, духами Ирен, которая сидела напротив меня, с головой погрузившись в свежую стопку донесений. Тихий шелест перелистываемых страниц действовал успокаивающе.

Вклад Селисии в наше дело оказался отнюдь не символическим — принцесса Харалдара продолжала исправно снабжать нас подробными копиями финансовых отчётов королевской семьи и казначейства столицы. Вдобавок к этому на мой стол теперь ложились закрытые протоколы заседаний королевского кабинета и сводки о дипломатических визитах в соседние государства. Для меня это было почти равносильно тому, будто с карты влияния сняли плотную завесу: наконец-то перед нами появилось чистое информационное поле, за которое в иной ситуации пришлось бы платить кровью, золотом и годами агентурной работы.

Поначалу Селисия жаловалась, что отец, король Дирик, держит её в неведении и не подпускает к реальному управлению. Но стоило ей, следуя моему совету, проявить искренний интерес к делам королевства и доказать свою полезность, как старик сдался. Как только принцесса начала брать на себя реальную ответственность, Дирик сменил гнев на милость, предоставив ей доступ к бумагам высшего уровня секретности.

Селисия призналась, что их отношения с отцом ещё никогда не были настолько тёплыми. Теперь они часами сидели вместе, обсуждая не только государственные проблемы, но и личные темы. Что ж, приятно осознавать, что моя паранойя и жажда контроля над ситуацией заодно починили чью-то сломанную семью.

— Смотри, Артём, — голос Ирен вырвал меня из раздумий. Её тонкий палец с аккуратным маникюром постучал по столбцу цифр.

Сама по себе информация от принцессы не содержала прямых улик против Консорциума, никто не напишет в бухгалтерских книгах: «Перевод средств злобному теневому синдикату», но моя жена обладала феноменальным талантом читать между строк. Ирен выискивала несостыковки, завышенные сметы, фиктивные контракты и странные логистические цепочки. Словно опытный аналитик, она складывала из разрозненных деталей цельную картину влияния этой преступной организации на экономику Харалдара.

Благодаря её кропотливой работе и нашему расследованию мы наконец-то вычислили личность лидера Консорциума, который дёргал за ниточки в королевстве. Казалось, цель попала в перекрестье прицела, осталось только собрать штурмовую группу и выбить из этого ублюдка всю нужную информацию.

Но, к сожалению, обстоятельства снова подкинули неприятный сюрприз.

Прежде чем мы успели захлопнуть капкан, эта крыса исчезла. Все ниточки, ведущие к этому человеку, оказались аккуратно и безжалостно обрублены, ни следов магии, ни зацепок.

Я тихо выругался сквозь зубы, сжимая кулаки так, что хрустнули костяшки. Исчезновение цели бесило, но если мыслить прагматично, было вполне предсказуемым. Малин Медобрук не стал бы главой грандиозного синдиката, если бы разбрасывался своими лейтенантами. Этот старый гном вёл очень долгую партию, и чтобы переиграть этого прохиндея на его же поле, мне придётся стать ещё хитрее, просчитывать ходы на десять шагов вперёд и бить туда, где он этого совсем не ждёт.

Однако именно сухие, на первый взгляд, финансовые отчёты королевства наконец-то дали нам с семьёй тот самый долгожданный шанс.

Воздух в кабинете гудел от тихого шелеста страниц и скрипа перьев. Пахло чернилами, старым пергаментом и едва уловимым ароматом жасминового чая, который Ирен заварила для нас всех. Лейланна, Ирен, Марона, Лили, Лютик и я сидели за массивным дубовым столом, с головой зарывшись в гигантские массивы необработанной статистики. Мы потрошили экономику Харалдара, вгрызаясь во все аспекты её деятельности от мельчайших