Пожиратель демонов. Том 1 - А. Байяр

— Да потому что это безумие! — гаркнул мой собеседник, махнув рукой и едва не задев незнакомца, сидящего рядом с ним. — Мне нужны гарантии! Хотя бы половина моей гвардии обязана вернуться из боя целой и невредимой. Только в этом случае…

— Довольно! Довольно, Леонид Александрович… — чуть тише повторил я, а после вскинул голову и прикрикнул кучеру: — Семён, придержи-ка лошадей! Его Сиятельство граф Громов изволит пройтись пешком, — процедил я сквозь зубы, наблюдая за тем, как у моего собеседника медленно вытягивается лицо.

— Вы не посмеете… — возмущенно было начало он.

— Уже посмел. И вас это тоже касается, Владимир Леонидович, — перевел я взгляд теперь уже на второго мужчину, который всё еще не проронил ни единого слова. — Уверен, свежий воздух вам обоим пойдет на пользу. Ни в своем экипаже, ни в своем поместье я вас более видеть не…

* * *

Меня буквально выдернуло из сновидения, причем на самом интересном месте. Одно из задних колес кареты либо на кочку наехало, либо провалилось в яму, но ощущения в области копчика остались не из приятных, когда я широко распахнул глаза.

Разумеется, по пути из Иркутска меня сопровождали те же спутники, а небо за окном было по-прежнему привычно голубое. Ничего не изменилось. Однако выяснить природу странных снов всё же стоило. Картины далекого прошлого, все эти воспоминания… они ведь даже не принадлежали мне.

— Как жаль, что вы проснулись, — украдкой глянула на меня Кара из-под полуопущенных ресниц. — Так невинно выглядите во сне… Веки ваши подергиваются, губы подрагивают… как у малого дитя.

— Кхм, — кашлянул я в кулак, окончательно возвращаясь в реальный и не менее суровый мир. — Смотрю, лесной воздух пошел тебе на пользу. Я рад.

— Вас мучают кошмары или же я не права? — проигнорировала темная мои слова и с вызовом вскинула бровь.

Вот же… насквозь меня видит.

— Учитывая, сколь многое еще предстоит сделать, чтобы навести здесь порядок, пожалуй, кошмары — меньшее из уготованных мне зол, — уклончиво ответил ей.

Не хотелось бы начинать наше знакомство со лжи, но и всей правды поведать я девушке не мог. Если даже Алису в известность о странных снах не поставил, то малознакомой темной и подавно открываться не собирался.

— Прошлое не желает отпускать вас или же дело в неясном будущем? — подалась Кара вперед, и интерес в ее глазах вспыхнул с новой силой. — Быть может, настоящее терзает вас как днем, так и хладными ночами?

— Я бы лучше поговорил о тебе, — резко перевел я тему, и темная загадочно улыбнулась. Теперь уж точно не оставит попыток разузнать больше. — Кара… необычное имя.

— Вполне обычное для людей моего народа, — снова откинулась она на спинку сидения. — Подданные вашего Императора именуют нас карагасами, но мы жили на этих землях еще задолго до того, как чужаки ступили на них и осквернили. Повесили на нас клеймо и вынудили скитаться по лесам, пока не преклоним колени.

— Темный дар ты получила по наследству? — решил не заострять внимание на ее, пусть и вполне объяснимой, но неприязни, в том числе к моему роду.

— Дар у нас всегда передавался от шамана к сыновьям и дочерям его, — охотно поведала Кара. — Но правильно ли называть темной ту магию, что исцеляет плоть и разум?

— Если при этом она отбирает чью-то жизнь взамен — вполне. По крайней мере, именно так это трактуется в официальных документах.

— Огонь жизни отбирает тоже, но сотворен самой природой и признан благородной силой, — изящно махнула девушка рукой по воздуху, оставляя за ней темно-фиолетовый шлейф. — Притом способен он лишь обеззаразить рану, а вот со света того вытянуть навряд ли. Так в чем же разница? Принципиальна ли она?

— Даже если бы я с тобой согласился, церковь от своих слов всё равно не отступится. Но не это сейчас важно, — устремил я взгляд в окно, на вечнозеленые сосны-исполины. — Лично я не вижу никакой разницы, если твоя магия пойдет нашему отряду на благо. Как ты уже слышала, я собираюсь взять тебя в Бездну.

— Как пленницу.

— Как соратницу, — тут же поправил ее, строго посмотрев девушке прямо в ее чарующие глаза. — Свои тридцать рублей при должной старательности ты можешь окупить после первого же спуска, но насильно держать тебя при себе я не собираюсь. Выкажешь желание покинуть нас после — сможешь идти на все четыре стороны, препятствовать этому не буду. Решишь остаться — так тому и быть. Предоставлю и кров, и пищу, и даже ежемесячное жалование. Но лишь в том случае, если окажешься нам, действительно, полезной.

— Вот, значит, как… — странно посмотрела на меня темная целительница.

— Ты не пленница, просто имей это в виду.

* * *

Остаток пути до поместья мы проделали молча. Лишь изредка Кара бросала на меня задумчивый взгляд, а затем вновь уходила с головой в свои мысли. Гордей вел себя тише воды ниже травы, а нанятый мастер вовсе сладко дремал на протяжении всей дороги. Вот что значит профессионал — отдыхает, пока нет работы, и наслаждается жизнью.

Зато вихрь по имени Алиса Николаевна обрушился на наш экипаж сразу же по возвращении. Едва моя нога коснулась ступеньки кареты, сестрица, одолеваемая любопытством, уже была тут как тут, чтобы справиться о результатах поездки в город. Даже несколько минут потерпеть не могла… неугомонная.

— Ну как? Ну как? — весело вопрошала Алиса, а когда из кареты следом за мной вышла незнакомая ей девушка, бесстыдно уставилась на нее, часто хлопая ресницами.

— Это Кара, — во избежание неловких вопросов представил я свою дорогую, причем во всех смыслах, гостью. — Пусть ей выделят одну из гостевых комнат, а стол к ужину накроют на три персоны.

Плавно озадаченность в глазах сестры сменилась явным лукавством, а затем и губы ее расплылись в озорной улыбке. Вот явно что-то не то подумала, но что-то доказывать сестре не было никакого смысла. Ничего хорошего это не предвещало, поэтому я поспешил ретироваться из ее поля зрения как можно скорее. Причины сделать это у меня были — обмыться и переодеться с дороги.

Вот только любопытство Алисы оказалось в разы сильнее желания показать себя гостеприимной хозяйкой.

— Слышала, что Его Светлейшество изволил? — краем уха уловил я слова сестры, судя по всему, обращенные к нашей экономке.

А немного погодя эта непоседливая, подобрав юбки, нагнала меня на лестнице, когда я уже поднимался на второй этаж.

— Ну надо же! Стоило всего