Три планетёра - Эдмонд Мур Гамильтон

– Это один из городских стоков, – быстро пояснил Торн. – Они вынуждены иметь большую систему стоков, через которые уходит вода от этих вечных дождей. Я узнал об этой системе, когда впервые посетил Сатурн с официальной миссией Земли несколько лет назад, прежде чем Хаскелл Траск пришел к власти.

– Есть стоки под цитаделью, которые выходят в одну из таких же главных труб, – продолжил Торн напряженно. – Это и есть наш путь во дворец!

– Через канализацию? – сказал Сол Ав, скривившись. – И как я сам до этого не додумался, это же так просто.

– Слишком просто, – прохрипел Ганнер Уэлк. – Неужели вы думаете, что они там настолько тупы, что никак не будут охранять эти стоки, специально, чтобы злоумышленникам было полегче попасть во дворец?

Торн нахмурился:

– Мы должны рискнуть. Лана где-то там, и это наш единственный путь к ней.

Он пошёл вперед по трубе, освещая путь красным лучом фонаря. Холодный сырой воздух пробирал до костей, под ногами плескалась ледяная вода. Темные тени обитателей подземелья разбегались от планетёров, спешащих через мрачные тоннели к цитадели диктатора.

Глава XII. Цитадель страха

Джон Торн остановился. Они шли по огромной трубе уже около получаса и теперь достигли места, где труба меньшего размера отходила от основной направо.

– Это, должно быть, один из стоков цитадели, – пробормотал Торн, высветив трубу красным лучом фонаря. – Вперед, выясним это.

– Лучше не оставаться в этом лабиринте труб надолго, – предупредил Сол Ав. – С рассветом дожди начнутся снова, и эти трубы наполнятся стремительными потоками воды.

Джон Торн уже залез в меньшую трубу. Она была настолько узкая, что ему пришлось ползти на четвереньках. Труба имела небольшой подъем вверх, её дно было влажным.

Он следовал впереди, освещая путь лучом фтористой лампы. Сол Ав полз за ним, а меркурианин полз последним.

По расчетам Торна они уже были под стеной крепости. Его надежда на успех росла. До сих пор они не встретили никаких препятствий. Но именно в этот момент Торн и встретил препятствие. Он чудом избежал гибели, прежде чем понял, что это. Небольшая фтористая лампа, имевшая форму трубки, которую он держал перед собой, внезапно вспыхнула и раскалилась, а затем начала медленно таять. Торн отскочил назад, воскликнув от боли и удивления, выронив раскаленную лампу из руки. Теперь они оказались погруженными в абсолютную темноту.

– Что там? – воскликнул Сол Ав с тревогой.

– Я не знаю. Что-то впереди просто расплавило мою лампу, – ответил Торн, его голос отдавался эхом в темноте. – Дай мне твою лампу, Сол. Мы столкнулись с какой-то дьявольской ловушкой!

Венерианец передал свою лампу вперёд. Торн, не рискуя двигаться далее, включил её и осветил пространство впереди. Дрожащий красный луч осветил наклонную цементную трубу. Торн напряженно вглядывался вперед. Но впереди ничего не было – за исключением маленьких отверстий в стенах трубы, которые шли как по её дну, так и поверху.

– Я ничего не вижу, – сказал Сол Ав. – Наверное, твоя лампа просто перегорела.

– Подожди, – ответил Торн напряженно.

Он оторвал от своей куртки небольшой кусок ткани и осторожно поднес его к одному из маленьких отверстий. Ткань тут же вспыхнула и исчезла, превратившись в пепел.

Джон Торн почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. Теперь он понял, что едва не погиб, и невидимая смерть по-прежнему была совсем рядом.

– Там паутина из тепловых лучей, – сказал он хрипло. – Небольшая ловушка, устроенная охранниками Хаскелла Траска для тех, кто попытается проникнуть в цитадель этим путём.

Устройство дьявольской ловушки было понятно. Где-то за цементной трубой был спрятан генератор тепловых лучей, который генерировал их за счет энергии атомного распада и направлял в инертрумные отражатели. Такие лучи имели высокую эффективность лишь в радиусе нескольких футов, но в пределах этого расстояния они были смертельно опасны.

– Лучи проецируются через три отверстия на полу, исчезают в отверстиях в потолке трубы и где-то выше рассеиваются, – заявил Торн. – Это чертовски умная мысль. Тот, кто будет ползти по стоку, не заметит эти лучи, пока не наткнется на них и пока они не испепелят его.

– Дьявол, мы не сможем двигаться дальше, пока не найдем способ отключить эти лучи! – выругался Ганнер Уэлк сзади.

Торн напряженно хмурился.

– Мы не можем добраться до генератора лучей, – пробормотал он. – Он расположен где-то вне трубы. Нам потребовалось бы инструменты и много времени, чтобы докопаться до него.

– Инертрум устойчив к высокой температуре, – сказал Сол Ав с надеждой в голосе. – Если бы у нас было несколько инертрумных пробок, мы могли бы засунуть их в эти отверстия, из которых выходят лучи...

– Это прекрасно, – прохрипел Ганнер сердито. – Теперь все, что мы должны сделать, это вернуться в город, заказать хороший набор инертрумных пробок и вернуться сюда с ними. Тайная полиция в городе даже и не подумает побеспокоить нас, пока мы делаем все это.

– Заткнись, Ганнер, – ответил Торн. – У меня идея, которая может сработать.

Он порылся в сумке, которая была всё еще пристегнута к его поясу. Он извлёк из нее блестящие белые клыки слитов, которых они убили в грибном лесу. Всего там было с десяток длинных конических клыков шириной около дюйма в основании.

– Эти клыки слитов могут нам помочь, – тихо сказал Торн. – Вспомните, они – одно из самых твердых веществ в Системе и почти настолько же прочные, как инертрум. Если мы сумеем засунуть их в эти апертуры теплового луча...

– Они не смогут продержаться больше, чем несколько секунд, затем лучи сожгут их! – воскликнул Сол Ав.

– Нескольких секунд будет нам достаточно, чтобы проскочить. – ответил Торн.

Он поколебался, затем добавил:

– Последний человек подвергнется наибольшей опасности. Мы отступим к главной трубе, и я займу позицию замыкающего.

– Не займешь! – заявил Ганнер Уэлк. – Чёрт побери, ты что, хочешь гонять по этим склизким трубам всю ночь? Давай, ставь клыки в отверстия и двигаем вперед – если это сработает.

– Хорошо, – мрачно сказал Торн. – Когда я дам команду, ползите так быстро, как только можете, но не