Великий Кузнец - Анри Олл

Когда я дописал последнюю букву, ноги подкосились и мои руки отдернулись. Дух схлынул полностью, гораздо больше нежели я ожидал, оставив выжатую пустоту внутри. И было странное ощущение, будто клинок жадно просил ещё. Я схватился за край верстака, переводя дыхание. Пот струился по вискам.

Мастер Григорий подхватил меня под локоть своей большой ладонью, не дав упасть.

- Полегче, парень. Присядь-ка.

Он усадил меня на низкую скамью у стены, подал ковш с водой. Я жадно выпил, чувствуя, как холодная влага растекается по пересохшему горлу.

- Готово? - спросил мастер.

Я кивнул, не в силах говорить.

Григорий взял свой магический прибор, похожий на лупу, вернулся к верстаку, взял меч, повернул к свету последних углей в горне. Метка читалась чётко, каждая буква ровная, одинаковой высоты. Моё имя «подмастерье Яр Громов» стояло рядом с именем мастера, возможно, вписанное в века.

Мастер медленно кивнул, и в углу его рта дёрнулась усмешка: редкое для него выражение удовлетворённости.

- Хорошая работа, - глухо произнёс он. - Очень хорошая работа.

Он бережно положил меч в специально подготовленный футляр из тёмного дерева, выстланный изнутри красным бархатом. «Пламя Королей» лёг в углубление, идеально повторяющее его форму. Мастер закрыл крышку, повернул ключ в замке.

- Уже послезавтра на фестиваль.

За окнами кузни давно стемнело. Центральный кристалл погас, окрасив небо в угольно-чёрный. Редкие звёзды мерцали между крышами квартала Старых Стен, там, где отсутствовали стены древней твердыни. Звуки города стихли, лишь где-то вдалеке слышался пьяный смех из таверны да лай собаки.

Мы с мастером стояли в полутьме мастерской, освещённые только тусклым красным светом остывающих углей. Усталость навалилась свинцовой тяжестью, но внутри, где-то глубоко в груди, теплилось что-то похожее на счастье.

Я - подмастерье, моё имя на клинке. На клинке, который пойдёт на королевский фестиваль.

- Ступай спать, парень, - хрипло сказал мой учитель, снимая фартук. - Завтра обычный день. Заказы не ждут. А после завтра же вечером начнём готовиться к выставлению «Пламени Королей» и парадного клинка в зале фестиваля.

Я кивнул, с трудом поднявшись со скамьи. Ноги ватные, голова кружится от израсходованного подчистую духа, но я шёл через мастерскую к лестнице, ведущей в мою каморку, со странным чувством лёгкости.

Закрытый футляр с мечом лежал на верстаке, тёмное дерево блестело в отсветах углей. «Пламя Королей» - наша работа. Моя первая работа такого уровня.

За окном ночной Аргонис шептал, дышал, жил. Где-то там, в тёмных переулках и освещённых площадях, кто-то торговался, кто-то дрался, кто-то целовался в тени. Огромный город, которого я когда-то слегка боялся. Но сейчас я чувствовал себя частью его. Частью его металла, его камня, его огня и его историй.

Поздний вечер окутал кузню «Алая Подкова» тишиной и темнотой. Завтра начнётся новый день. Завтра будут новые заказы, новые клиенты, новые удары молота.

…

22. «Мастер Пламени и Железа» I

…

Висячие сады короля - чудо Аргониса, каменные террасы внутри пирамиды, прямо перед огромным центральным стержнем дворца. Весь вид утопал в зелени: виноградные лозы ползли по каменным аркам, яблони роняли белые лепестки на мощёные дорожки, розовые кусты окаймляли мраморные фонтаны. Вода стекала с верхних террас вниз серебряными нитями, звеня в чашах бассейнов.

Фестиваль развернулся на средних уровнях - три широких террасы, соединённых лестницами с ковровыми дорожками. Нижняя терраса вмещала зрителей: сотни людей из благородных семей и представители богатых торговых гильдий стояли за деревянным ограждением: вытягивали шеи, перешёптывались. Запах жареного мяса, миндального печенья и пряного вина плыл над толпой: торговцы развернули лотки по краям. Дети пробирались между взрослыми, карабкались на каменные бортики фонтанов. Гул голосов стоял плотной стеной.

Средняя терраса была для кузнецов: длинные столы выстроились полумесяцем, каждый с номером на табличке. Григорий получил место двенадцатое, почти в центре. Я помог ему установить деревянную подставку для клинка, мастер накрыл её чёрным бархатом и положил сверху парадный меч в ножнах. «Солнце» било в зеркальную сталь, отражения плясали по ткани. Гарда с золотыми лозами блестела так, что хотелось прищуриться.

Всего участников набралось двадцать семь. Слева от нас стоял пожилой кузнец с седой бородой до пояса, его клинок лежал на красных подушках - прямой обоюдоострый меч с гардой в форме орлиных крыльев. Справа - молодой мастер лет тридцати, нервный, в слишком новом камзоле, его работа - изогнутая сабля с костяной рукоятью. Дальше я видел разнообразие стилей: тяжёлые двуручные мечи, лёгкие рапиры, короткие гладиусы, экзотические клинки с волнистыми лезвиями. Каждый кузнец стоял за своим столом в лучшей одежде: кто в камзолах с шитьём, кто в простых чистых рубахах с кожаными жилетами. Некоторые привели учеников, другие жён. Напряжение стояло густое, как дым.

Я узнал Ивана Молота почти сразу, он занял место третье, ближе к краю. Без фартука, в тёмно-коричневом камзоне, застёгнутом на все пуговицы, борода подстрижена: выглядел почти благородно. Его клинок - широкий полуторный меч с массивной гардой, сталь тёмная, почти серая, с едва заметным узором. Солидная работа. Рядом стоял его ученик - тот же худой парень, которого я видел раньше, теперь в чистой рубахе, волосы зализаны назад. Иван заметил меня, глянул, кивнул Григорию - короткий уважительный кивок между мастерами. Мой учитель ответил таким же.

Верхняя терраса была для судей. Пять массивных кресел под шёлковым балдахином, защищающим от дневных лучей огромного кристалла. Четыре кресла уже заняли представители знати: дама в изумрудном платье с высокой причёской, седовласый лорд в тёмно-синем камзоне с серебряной цепью, молодой барон в чёрном с алой отделкой, худой человек средних лет в коричневом с гербом: башня на щите.

Центральное кресло пустовало. Я смотрел на него, пока не услышал трубачей: три резких ясных звука разорвали гул толпы. Люди стихли: они повернулись к лестнице, ведущей на верхнюю террасу.

Старый король Эдмунд Второй спускался медленно, опираясь на трость из чёрного дерева с серебряным набалдашником. Ему было за семьдесят: мне сказала Аня прошлым вечером. Высокий, почти сухой, в тёмно-красном камзоне с золотым шитьём по плечам и груди. Белые волосы стянуты в короткий хвост на затылке. Лицо узкое, изборождённое морщинами как старый пергамент. Прямой нос, глубоко посаженные глаза: серые, острые, живые. Борода белая, коротко подстриженная. На пальцах кольца с рубинами и сапфирами. На шее цепь с гербом королевства - серебряные шпили на синем щите.

За ним шёл телохранитель в полных латах с королевским гербом на плаще. Эдмунд занял центральное кресло, трость уперта между колен. Телохранитель