Вожак стаи - Влад Лей

Я, если честно, очень сомневался, что нам удастся восстановить мехов, особенно когда увидел их сразу после боя.

Но сегодня Гриф и Маркус сообщили мне приятную новость — пусть наши боевые роботы выглядят как груда металлолома, однако все они ремонтабельны. И более того — их восстановление не должно потребовать много денег. А вот времени — да, прилично.

Ну что же, время у нас есть. Благодаря премии, которую мы получили от заказчика, нам было на что жить несколько месяцев. Конечно, если не шиковать.

Однако я решил направиться к станции, чтобы иметь возможность сразу купить нужные детали, обратиться к спецам, если возникнут сложности с восстановлением мехов, которые сами мы решить не сможем.

Ну и, наконец, на станции я планировал найти новую работу для нас. Спешить с этим, конечно, не буду, ведь пока у нас нет мехов, браться за заказы не стоит. Но мало ли. Вдруг найдем что-то интересное…

И я не ошибся. Правда, нашел заказ не я.

* * *

Я спокойно обедал, просматривая последние новости. Все как обычно — мелкие стычки у внешников в порядке вещей. Это обыватель ужасается происходящему, я же в силу специфики профессии оценивал эти сообщения совершенно иначе. На предмет того, куда податься, где можно заработать. Также меня интересовали новости касательно атак пиратов и мародеров — на этом тоже можно было заработать. Корпорации, владельцы шахт, поселений, добывающих и перерабатывающих комплексов щедро платили за устранение всяких бандитов. А кроме того за самих бандитов можно было получить вознаграждение — ведь некоторые из них находились в розыске того или иного государства внешников.

Я не особо обратил внимание, когда ко мне за стол подсел Серый, так как был погружен в свои дела.

А он откашлялся, привлекая мое внимание, поерзал. Но видя, что я не реагирую, решил дать о себе знать иначе.

— Есть дело! — выпалил он.

Я оторвал глаза от экрана и удивленно уставился на старика.

— Какое?

— Кажется, у нас вырисовывается заказ.

— У нас? Заказ? — удивился я. — Мехи ведь не на ходу. Какой еще заказ?

— Время есть, — успокоил меня Серый, — но заказ упускать нельзя.

— Что, денежный? — хмыкнул я. — А потянем?

— Не в деньгах дело, — заявил Серый, чем немало меня удивил.

Еще больше он меня удивил тем, что где-то нашел заказ. Обычно этими вопросами занимаюсь я. И то, что Серый вдруг вышел на заказчика, пришел ко мне с этим, было странно и необычно.

Но он явно взволнован — вон как нервничает. Так что либо дело того стоит, либо…

— Ну, заинтриговал, — хмыкнул я, — рассказывай!

— Это заказ из империи, — выпалил Серый.

Я поморщился.

Возвращаться в империю как наемник я не хотел. Плюс это могло добавить нам проблем — я ведь изгой и если появлюсь в империи — меня могут арестовать или того хуже. А еще имперцы платят сущие гроши. И наемники из внешних государств тащатся туда только тогда, когда работы вообще нет. Ну а что — чуть подшаманить мехов, и имперцы не будут лезть со своими нравоучениями касательно использования ИИ и других примочек, в империи считающихся вне закона…

Я поймал себя на мысли, что своих соплеменников начал называть так, будто я не оттуда. Будто я не имперец, пусть и бывший. А еще все те запреты, законы, которые были для меня священны, теперь стали глупой блажью в моих глазах. Но ведь действительно — зачем отказываться от ИИ, от нормальных систем прицеливания, визуального контроля, нормального бронирования кабины? Зачем? На кой черт? Ведь без всего этого мех становится уязвимым и «неполноценным», лишается львиной доли своих возможностей, ограничивает пилота…

А внешники этим пользуются. Проходят проверку, берут заказы, а потом врубают «запрещенные системы» и в результате с легкостью справляются с тем, что имперским воителям не по силам.

Да-да, для меня всегда было секретом, почему внешники, сражающиеся на старых, неуклюжих и неповоротливых машинах, способны с легкостью уделать лучшие модели империи. Теперь эта тайна для меня раскрыта…

Так вот, помимо того, что я рисковал, возвращаясь в империю, помимо того, что для получения работы в империи предстояло долго и усердно поработать над мехами, была еще одна причина, почему я не хотел брать работу в империи — платили сущие копейки.

Но тут Серый меня заинтриговал. Имперский заказ, которые мы обычно игнорируем, и еще, как он сказал, «не в деньгах дело». Тогда что такого нам могли предложить, что оплата не важна?

Именно этот вопрос я и задал Серому.

— Значит, смотри. Сама суть работы — охранять несколько поселений на отдаленной планетке, где местный дворянин хочет организовать добычу ценных ресурсов, заняться выращиванием провизии, и вообще — цивилизовать планету.

— Амбициозные планы. А почему это все нужно охранять? — поинтересовался я. — Кто-то не хочет, чтобы у дворянина все получилось?

— Похоже на то, — кивнул Серый.

— Ну, допустим, задача ясна. Что в качестве оплаты?

— Наделы, — выпалил Серый.

— Чего? — не понял я. — Участки на планете? Ну и на кой черт они нам? Или ты научился выращивать запчасти для мехов или броню на огороде?

— Нет. Но… смотрите. Мы получаем наделы, объединяем их, объявляем вас нашим лордом… как это у вас называется?

— В империи? Что-то вроде ольдермена, — ответил я.

— Вот-вот, — кивнул Серый.

— Что-то я то ли не проснулся, то ли ты говоришь загадками, — вздохнул я, — на кой черт нам где-то и кем-то становиться? Зачем?

— Затем, что став лордом, вы сможете претендовать на титул, — пояснил Серый свою мысль, — за защиту его земель он может определить вас в рыцари…

— И что нам с того?

— Нам — ничего, а вот вам… вы ведь хотите вернуть себе Тирр?

Я хмыкнул.

— Как ты себе это представляешь? Ну, допустим, я заслужил титул, стал рыцарем. В теории я могу бросить вызов дяде, но как его победить? Силами одной нашей шайки? Глупо…

— Сначала нужно получить титул, — ответил мне Серый, — а вот когда он будет, можно подумать над следующим шагом…

— Какая-то мутная затея, — покачал я головой, — стоит оно вообще того?

— Ну, пока другой работы у нас нет, — пожал плечами Серый.

— Найдем, это не проблема. Были бы мехи…

— Здесь плевое дельце, — продолжал настаивать на своем Серый.

Я тяжело вздохнул.

— Слушай, — сказал я ему, — ты мне объясни — на кой черт нам это надо? Ну станем гражданами империи с собственными наделами. Может даже я рыцарем стану. Но