Ученик Белого Дьявола 2 - Джон Голд

…

Проснулся ночью от знакомой дрожи сугробов. Выбравшись из машины, не поверил собственным глазам.

— Да что за хрень⁈ — на горизонте снова маячил Пандо.

То, что лес до сих пор меня чувствует, выходит за пределы здравого смысла. Я уверен, что в этот раз оторвался от ходячего леса минимум на восемьдесят, а то и на все сто километров. Следа на снегу не оставлял. Мой запах ветер уносит в другую сторону.

[Как тогда эта мечта дровосека меня находит?]

Снова встав на свою импровизированную доску для путешествий, я рванул вперёд. Сейчас не до тренировок Импульсной Походки. Сначала надо разобраться с преследующей катастрофой.

…

Пришлось есть на ходу, ехать с полузакрытыми глазами… Каким-то чудом я продержался в дороге сорок восемь часов.

[Учитывая, что я специально ехал строго на запад, нас сейчас должно разделять минимум три сотни километров.]

Забравшись в очередную машину, я наконец немного успокоился. Организм третьи сутки требует нормального отдыха.

Стоило прикрыть глаза, как я провалился в глубокий сон.

…

Двенадцать часов спустя я проснулся от очередного сообщения «Мохреша»:

[Развёртка нейросети — 27% прогресса.]

Минуло пять месяцев, а интеграция «Мохреша» едва прошла четверть пути. С каждым процентом разблокируется одна-две опции из его базового функционала.

Не так давно появилась возможность определять своё местоположение по звёздам на небе, географическим ориентирам и магнитному полю планеты. Эдакий GPS, основанный на сборе визуальных данных и заранее загруженных картах.

Вот и сейчас «Мохреш» порадовал меня обновлением.

[Получен доступ:

— «Чтение по губам» у известных видов живых существ. Требуется знание языка. База данных пополняется автоматически.

— «Управление циркадными ритмами». Вы можете засыпать по своему желанию.]

От одной только мысли о том, сколько людей мечтают засыпать по щелчку пальцев… У меня аж между лопаток зачесалось. З-зависть! Никакого тебе джет-лага при перелёте на другой край света. В паре с будильником, встроенным в «Мохреш», получается невероятно полезное комбо!

[Есть жаворонки, совы… А есть Маркус Гринч, который засыпает и просыпается, когда хочет!]

В благодушном настроении я отправился на охоту… И едва сам не стал добычей. Здоровенный кондор-мутант рухнул на меня сверху! Сфера Восприятия высветила объект, летящий на меня со спины. Выставив вперёд когти, птица весом полсотни килограмм уже заходила на атаку.

[Не успеваю уклониться!] — пролетело в голове.

На очередном шаге я отключил Импульсную Походку, давая ногам провалиться в снег.

Вшух!

Когти кондора пролетели в паре сантиметров над моей головой. Птица на полной скорости влетела в сугроб и заработала крыльями с удвоенной силой. В следующий миг я атаковал её на одних инстинктах.

Хрясь!

Усиленный Бросок костяным клинком поставил точку в скоротечной схватке.

…

Пока я жарил тушку кондора, почва под ногами снова начала вибрировать.

— Грёбаный Пандо! — заорал я в голос, глядя на чудовище размером с городской квартал. — Чтоб тебе Пиноккио, глядя в глаза, постоянно врал!

Ходячий лес нёсся через опустевший город, сметая высотки и жилые дома. Я обратил внимание на одну странность.

[Пандо всегда движется по прямой… Он словно всегда знает мои точные координаты.]

С этим нужно было что-то делать. Закинув поджаренную тушку кондора на крышку люка, я замер. Через нейросеть я максимально усилил зрение и стал внимательно разглядывать Пандо.

[Думай, Маркус! Если этот магический лес рос на кладбище индейцев Пайютов, то тогда возможно вообще всё. Например, человек, поспав там всего раз, становится проклятым, и Пандо не успокоится, пока не убьёт его? Бред, конечно, но и ходячий лес — это, мягко говоря, странно. По своей воле он вряд ли стал бы гнаться за мной несколько дней подряд.]

Надо понять, есть ли у Пандо глаза, антенны или какой-то другой орган чувств. Может, деревянный тотем индейцев или сгусток маны, выделяющийся на общем фоне. Как-то эта ШТУКА думает, принимает решения и, главное, умудряется меня находить.

Целых два часа я кружил вокруг Пандо, пользуясь его неповоротливостью.

Пусто!

Не считая маны, сгустившейся над деревьями, Пандо ничем не отличается от окружающего мира. Ни скоплений эссенций, ни необычных веток-антенн, ни чего-то вроде мозга. Никаких дистанционных атак магией или Парализующего Рёва. Только голая сила и огромные размеры.

[Может, дело в том, что Пандо — это колония деревьев? То есть он мутировал не как один индивид, а как группа идентичных организмов?]

…

Ни в первый день…

Ни в третий…

Ни даже пару недель спустя я не разобрался, как Пандо меня находит. Ходячее бедствие следует за мной, какое бы расстояние нас ни разделяло.

Под конец второй недели бегства я устроил ловушку в аэропорту. Нашёл закопанные в землю цистерны с керосином и заложил там мины «Клеймор». Пришлось помучиться, чтобы вскрыть технический колодец и установить туда связку сразу из трёх таких взрывных устройств.

Сами мины удалось найти во внедорожнике военных, брошенном посреди дороги.

Подождав, когда огромная туша Пандо накроет собой цистерны, я активировал детонатор через дистанционный пульт.

Бабах!

Столб огня взметнулся к небу! Деревья-клоны окутались пламенем. Ударная волна от «Клейморов» повалила несколько стволов. Жар с треском пожирал ветки, оставив в массиве леса здоровенную проплешину… Однако в масштабах Пандо это капля в море. Не замечая начавшегося пожара, он продолжил упрямо двигаться за мной.

В очередной раз уезжая прочь от Пандо, я пытался разобраться в происходящем.

[Да что с ним не так⁈ Имеющие зачатки разума хищники, получив урон, сразу отступают. Дело не в раненой гордости, а в здравом смысле. Получивший травму зверь слабеет и может сам стать чьей-то добычей.]

По пути Пандо пожирал всех встреченных животных, пронзая их ветвями.

[Может, он восстанавливается быстрее, чем я наношу урон? Надо посмотреть, что станет с проплешиной, оставшейся от пожара.]

…

Погоня вымотала меня до предела. Я пытался запутать след в горах, проходя через сеть подземных тоннелей. Пандо склонил стволы деревьев к земле, перестроил форму тела и втиснулся в узкий для него проход.

[До чего же упрямое создание! К тому же сгоревшие ветки стали отрастать.]

Я устроил в тоннеле вторую ловушку и обрушил свод… Чем смог выиграть несколько часов. Выбравшись из рухнувшего тоннеля, Пандо пошёл поверх гор, вызывая целую серию сходов лавин.

В один из дней перехода через горы сломалась крышка мусорного бака. Её разнесло на три куска, не оставляя никаких шансов на восстановление. Тем временем ходячий лес в очередной раз нагнал меня… Пришлось бежать на своих двоих, используя Импульсную Походку как последний козырь.

Скорость Пандо