Ненормальный практик 5 - Отшельник Извращённый

— Итак, сэры, — её голос был мрачен. — Форт Дредноут пал. Объясните мне, почему это произошло?

Тишина. Никто не хотел говорить первым. Все знают — Аннабель не прощает неудач.

— Майор Элдрич, — она поворачивается к блондину справа от себя. — Вы были там. Расскажите.

Элдрич поднялся. Магистр второй ступени, командир одного из отрядов «Львов», из числа немногих выживших.

— Генерал, имперцы использовали северян как таран. — произнёс он вполне уверенно, не смотря на гнетущую атмосферу. — Пока дикари атаковали в лоб, их спецгруппа проникла через…

— Мне известны тактические детали, — перебивает Аннабель. — Меня интересует другое. Где шесть моих магистров?

Блондин прокряхтел:

— Первый отряд «Львов» должен был удерживать центральную башню, но…

— Но?

— Их тела не найдены, генерал. Ни живыми, ни мёртвыми. Они просто исчезли.

Аннабель медленно встаёт. Обходит стол. Каблуки отстукивают набат на каменном полу. И останавливается за спиной блондина.

— Шесть магистров, Элдрич. Элитный отряд. Реджинальд, Гаррет, Освальд, Маргарет, Миллер, Тёрнер. Все просто исчезли? — её пальцы легли ему на плечи. Погладили шею. — Как думаешь, майор, это возможно?

— Н-нет, генерал.

— Именно, — она сжимает его плечи, ногти впиваются через ткань мундира. Проступает кровь. — Если они сбежали, найди их. И я лично срежу с них кожу.

После чего отпускает его и возвращается на своё место:

Элдрич облегчённо выдыхает:

— Как прикажете, генерал. Отыщу их даже в Преисподней.

— Хорошо, — она улыбается. Писецки люто. — Но если не найдёшь. Что ж, применю свою чудесную коллекцию ножей для свежевания на тебе.

Элдрич сглатывает:

— Понял, генерал.

— Прекрасно. Теперь о главном, — она осматривает всю толпу. — Через две недели прибудут основные силы. Пятьдесят тысяч солдат. Мы сотрём с лица земли и северян, и имперцев. — взяла бокал с вином, поднесла к губам, — Но сначала я хочу узнать, кто именно уничтожил моих «Львят». И поквитаться.

Делает глоток. Капля вина остаётся на губах, она слизывает её кончиком языка. Настолько эротично, что половина офицеров краснеет. Другая отводит взгляд с опаской, не дай Боже заметит. Жить-то хочется.

— Что-то у меня нет настроения, — произносит она со скукой. — На сегодня все свободны. Кроме вас, полковник Стоун.

Все поспешно покидают зал. Остаётся только молодой полковник. Красивый, холёный, с идеально уложенными длинными усами.

Аннабель подходит к нему, проводит пальцем по щеке:

— Вы сегодня ночью свободны, полковник?

— Д-да, мэм.

— Чудесно. Приходите ко мне. Обсудим стратегию взаимодействия.

Её рука скользит ниже, останавливается на его паху, сжимает. Тот кряхтит. Она же смотрит ему в глаза с ухмылкой и произносит:

— И принесите ту штуку, которую использовали в прошлый раз. С шипами.

— Слушаюсь, мэм.

— Вот и умница, — она отстраняется. — А теперь идите. Готовьтесь.

— Есть, мэм! — Полковник уходит, чуть ли не бегом.

Аннабель же смотрит ему вслед, на его зад, допивает вино, а после садится за стол и берёт перо.

"Дорогой лорд-маршал.

Ситуация на севере требует моего личного вмешательства. Прошу выделить дополнительные силы, включая отряд «Чёрных клинков».

Здесь есть загадка, которую я намерена разгадать. Кто-то или что-то уничтожило шесть магистров, не оставив следов. Это не может быть работой обычного практика.

Подозреваю, Империя скрывает нечто. Возможно, новое оружие. Или нечто иное.

Я выясню правду. И когда найду виновного, то лично сдеру с него кожу. Медленно. Полоска за полоской.

С глубоким уважением и предвкушением, Аннабель Винтерхолл, Стальная Роза"

Запечатывает письмо воском, на печати — роза, обвитая цепями.

Затем решает ещё раз изучить полученную на днях информацию. Вынимает стопку папок. В каждой досье на участников диверсии форта Дредноут. Британская разведка сработала исправно — уже собрали информацию и доставили прямо ей в руки.

Открывает первую папку.

«Капитан Ермолаев Фёдор. 39 лет. Мастер второй ступени. Командир роты…»

— Скучно, — откладывает Аннабель досье в сторону. — Обычный вояка. Таких тысячи.

Следующая папка.

«Магистр Стрельцов Иван. Первая ступень. Убит майором Элдричем.»

— Жаль, — Аннабель облизывает губы. — На мордашку не плох был.

«Магистр Алиев Рустам. Первая ступень. Южное княжество. Убит майором Элдричем.»

«Магистр Куракин Степан. Первая ступень. Отличился в операции…»

— О, этого я помню, — она задумчиво постукивает пальцем по портрету. — Три года назад, осада Каменной башни. Неплохо сработал. Но тоже мёртв.

«И этих троих магистров убил лично Элдрич. — задумалась Аннабель. — Значит, в центральную башню проникали другие члены группы.»

Следующие папки — северяне.

«Бьёрн. Мастер третьей ступени. Сын вождя…»

«Фрея Острый Клинок. Мастер третьей ступени. Советница…»

«Ингрид Снежный Шаг. Мастер второй ступени. Дочь вождя…»

— Мастера, — фыркает Аннабель. — Трое мастеров против шести магистров? Это была бы не битва, а расправа. Они бы не продержались и с полминуты.

Откладывает папки северян. Берёт следующую.

«Магистр Абызова Ольга. Первая ступень. Прозвище — Железная Дева. Уральская академия…»

— А вот это интересно, — Аннабель внимательно изучает досье.

Список операций впечатляющий. Ликвидация тайного британского резидента в Казани — успех. Уничтожение диверсионной группы в Сибири — успех. Захват документов в Польше — успех.

— Талантливая сучка, — с уважением произносит генеральша. — И жестокая. По слухам, любит пытки не меньше меня.

«Но даже она… Допустим, очень допустим, она смогла бы взять двоих магистров на себя. Максимум. При невероятном везении. Но шестерых? Учитывая, что „Львы“ действовали бы единой группой? Они бы раздавили её за минуту.»

Последняя папка. Самая тонкая.

«Мастер Волков Александр. Первая ступень. 18 лет. Бывший штрафник. Прозвище — Ненормальный практик.»

— Что значит «Ненормальный практик»? — Аннабель морщится. — Какое идиотское прозвище.

Досье скудное. Родился в Петербурге. Сирота. Поступил в академию. Исключён. Штрафная рота. Повышение до сержанта.

— И всё? — она перелистывает пустые страницы.

Так и не найдя ничего особенного, отложила все папки и вздохнула, потерев виски.

«Неужели имперцы смогли сохранить в тайне человека, которого не вычислила наша агентура? Того, кто способен уничтожить шестерых магистров?»

Мысль одновременно и злит и восхищает.

— Они усилили контрразведку, — произнесла Аннабель задумчиво. — Молодцы, имперцы. Но, рано или поздно, я всё равно узнаю правду.

Снова берёт папку Волкова. Разглядывает портрет, набросанный карандашом.

— Ты был там, мальчик. Видел, что произошло. И знаешь, кто это сделал.

Она улыбнулась. План был