Ненормальный практик 5 - Отшельник Извращённый

она не жжёт. Напротив. Мягко обволакивает, как защитный световой кокон. Открываю второй узел, наполняя окружающим эфиром. Третий, и я на ранге подмастерья. Четвёртый — мастер. Заполняю эфиром пятый узел. Магистр. Первой ступени. Наполняю дальше. Второй ступени. И…

Тук.

Ядро активируется и вытесняет с пятого узла излишки эфира. Ощутило дискомфорт от переизбытка инородной энергии. Защищается.

Смотрю на собственные пальцы. Значит, нынешний предел эфирного ранга на данный момент магистр второй ступени? Получается так. Испробовать, что ли? Каково быть магистром?

Активирую давящую ауру.

БУМ!

Снег в радиусе трёх метров продавливается, как если бы на него рухнул невидимый молот. Деревья скрипят, ветки обламываются.

Встаю одним плавным движением. Никаких промежуточных поз. Серьёзно. Был сидя, стал стоя. Мышцы отзываются мгновенно, идеально.

Удар ногой.

Вшу!

Порыв ветра срывает снег с ближайших веток, швыряет тот облаком вперёд. Если бы на пути был практик от низких рангов, включая мастера первой ступни — рёбра перемололо бы в крошку.

Серия ударов кулаками. Левый-правый-апперкот-хук. Каждый создаёт воздушную волну. Снег взметается фонтанами.

Кувырок влево, ухожу от воображаемого противника. Разворот. Серия ногами — лоу-кик, мидл, хай-кик с разворота. Каждый удар несёт намерение убить — не ранить, не остановить, а именно прикончить. Убить или быть убитым. Других вариантов эта жизнь не предлагает.

Активирую контурную стену обычным щелчком пальцев. Никаких рисовок схем. Просто активировал простейший шаблон. На автомате.

Удар ладонью.

КЛАЦ!

Стена рассыпается на эфирные осколки. Они ещё не успевают раствориться, как формирую стержень — сжатый эфир в форме копья.

Хватаю. Сжимаю.

Стержень крошится как сухарь. Эфир возвращается в руку, вливается обратно в узел. Вот оно. Безотходное производство. Примерно так и действовала Абызова с гарпуном.

Длинный прыжок с кувырком. Лёгких пять метров пролетаю как кот. Приземляюсь бесшумно, только снег чуть примялся. Резкий разворот. Нож, вынутый из сапога, рассекает горло воображаемому противнику. Второй укол — под рёбра, с проворотом.

Бросок.

Тук!

Нож вонзается в дерево по самую рукоять. Дистанция десять метров, точно в намеченную точку.

Рывок. Снег взметается за спиной как шлейф. На месте. Выдёргиваю нож одним движением, кора брызгает щепками. Ещё удар. И стоп.

Выдыхаю.

Изо рта пар.

Всё было на невероятных скоростях.

По сравнению с предыдущим уровнем, когда я проникал с Абызовой и Ингрид в форт, до поглощения столького числа магистров, слишком ощутимо. Слишком. Скорость. Сила. Реакция. Теперь понятно, откуда у магистров такая самоуверенность, особенно когда против них выступает якобы мастер. Дай мне сейчас «мастерят» с десяток и вряд ли бой будет похож на равный. Просто уничтожение.

— Неплохо, — бормочу, подбрасывая нож. — И всё же, недостаточно, чтобы выжить.

Попадись мне в противники сейчас кто-то уровня Разина и это будет поединок не в мою пользу. Архимагистр второй ступени против… кого? Магистра второй? Без шансов.

Убираю нож обратно в ножны. Снова выдыхаю.

Что ж, остаётся только становиться сильнее.

Конечно. У меня в закромах имеется тайный козырь в виде духовного ядра. Но попади я в ситуацию, где ни в коем случае нельзя будет показывать свою скрытую силу, то придётся рассчитывать только на эфир. Более того, впереди сражение с британцами. Не буду же я бегать в трансформации по полю боя и пожирать всех вокруг? Тогда меня точно сочтут угрозой империи свои же и соберут рейд для уничтожения. С серебряным ядром, пусть и прокаченным после этих дней медитации и пожирания эфириума, у меня всё ещё нет шансов выстоять против хорошо укомплектованного отряда. Например, тройки архимагистров. Порвут на куски, что не успею даже сгенерировать. Так что, придётся полагаться на эфирные силы и только в крайнем случае на духовные в виде частичного облика фантазма. Но даже мои эфирные силёнки опасны… Да, никаких заблуждений. Моё развитие, как практика, слишком ненормальное. От неофита до магистра второй ступени за столь короткий срок — нонсенс для этого мира. Наверняка, сотни практиков не только Российской Империи, но и любой другой страны, захотят поймать такой экзотический экземпляр и узнать все его секреты ускоренной прокачки. Вот только мои методы никому из местных не подойдут. Но они не поверят же, верно?

А значит остаётся только намеренно понизить уровень ранга. С магистра второй ступени до мастера первой, как и был. Если переживу войну, то официально можно будет, без опаски, поднять ранг до мастера второй или даже третьей ступени. Но не сейчас. Иначе привлеку слишком много внимания.

Подводя итоги, остаётся и дальше скрывать свои возможности. При этом теперь не только духовную силу, но и истинный эфирный ранг. Пока сам не стану сильнее. Намного. Стать чем-то, что будет пугать даже самого меня.

Подхватываю рубашку с ветки, где повесил. Холодная, влажная от снега. Натягиваю, застёгиваю пуговицы. Сверху — зелёный плащ. Тяжёлый, тёплый, пропитанный защитными контурами. Пристраиваю пояс с кинжалами.

Оглядываю тренировочную площадку. Снег истоптан, обломаны сухие ветки, пара трещин в мертвых деревьях, в одном торчит эфирная игла, что метнул на автомате вместе с ножом.

Кто бы не наткнулся на это место, что вряд ли, всё равно не поймут, что здесь было.

Что ж, пора домой.

* * *

Возвращаюсь в «Сонный карп» после обеда. В зале непривычно тихо — только пара торговцев, да старый вояка, который, кажется, так и не ушёл со вчера.

Тётя Марта выплывает из кухни с подносом:

— О, проснулся наконец! Чего так долго?

— Добрый день, тетушка Марта, — похоже она решила, что я спустился с комнаты. — А где Мари? — и усаживаюсь за привычный столик в углу зала.

Тётя Марта ставит передо мной кружку с пивом. Я как бы не просил, но пить реально хотелось. Вот только не алкоголь! Ладно, кошмары ушли, да и цели напиться больше нет, так что соблюдая меру, можно выпить кружку.

— Наша Мари с самого утра упорхнула, — она протерла тряпкой стол, где капнула пена с пива. — На ярмарку побежала, к свиданию собираться. С тем солдатиком, что вчера увивался.

— Рад за неё, — киваю, взяв кружку. — Можно мне пару порций жареного мяса, и картохи.

— Соления?

— Можно и соления.

— Десять минут, — тетка кивнула и ушла на кухню.

Я же сделал глоток холодного пива. За Мари правда рад. Пусть живёт нормальной жизнью. Встречается с нормальными парнями. Которые не превращаются в чудовищ и не жрут чужой эфириум на завтрак.

Сижу, пью пиво, смотрю в окно.

Тетушка Марта приходит с подносом, раскладывает тарелки. Уже прошло десять минут? Вот