Колыбель молчания - Алексей Кирсанов

Этот крик, полный нечеловеческой боли и обвинения, сработал как электрошок. Щупальца у основания корня на мгновение замерли. Стадо, двигавшееся на Джекса, замедлило шаг. Головы повернулись. Пустые глаза уставились на источник шума – на фигуру Джулиана, освещенную снизу, как актера на сцене ада.

И самое главное – та маленькая группа, что шла мимо, развернулась. Все пятеро. Включая медсестру. Их походка стала резче, целенаправленнее. Они направились прямо к нему. Не бежали. Шли. Но с явным намерением.

«Да! Сюда! Идем!» – завопил Джулиан, спрыгивая с валуна и делая несколько шагов в сторону от Джекса, в сторону густых, светящихся зарослей. «За мной! Я ваш доктор! Помните? Я покажу вам выход! Идем!» Он знал, что это ложь. Он знал, что выхода нет. Но ему нужно было увести их подальше. Отвлечь внимание. Дать Джексу секунды. Может быть, минуту.

Щупальца у корня снова пришли в движение, но теперь их «внимание» дробилось. Часть все еще пыталась окружить Джекса, часть потянулась в сторону крика. Стадо, шедшее на техника, замешкалось, часть фигур развернулась к новому источнику помехи.

Джекс использовал подаренную Джулианом передышку. Он не видел деталей, он видел только цель – основание корня. Пока щупальца замешкались, он рванул вперед, проскочив под еще не сомкнувшейся дугой одного «прута». Слизь хлюпала под ногами, ноги вязли, но он пробивался, как танк. Он был уже в десяти метрах от места, где корень толщиной с дом уходил в пульсирующую массу. Там, в месте соединения, ткань инкубатора была особенно плотной, покрытой трещинами, из которых сочился яркий, почти белый свет. Энергетический узел. Или сердцевина.

Но стадо настигало. Первые трое зараженных, шедших в авангарде, были уже рядом. Они не махали руками, не кричали. Они просто шли на него, как стена, их сжатые кулаки были готовы бить, толкать, рвать.

Джекс развернулся, его лицо исказила гримаса ярости и отчаяния. «Прочь!» – заревел он, размахнувшись тяжелым ломом. Удар пришелся по груди первого зараженного (техника-гидропониста) с глухим хрустом. Тот отлетел, сломанный, как кукла, но молча, и тут же был затоптан идущими следом. Джекс отступил, отбиваясь ломом, как дубиной. Удар по голове второго – женщина в обрывках инженерного комбинезона – свалил ее без звука. Но их было много. Они смыкали кольцо. Пустые глаза. Сжатые кулаки. Синхронные шаги.

И щупальца! Одно из них, тонкое и хлыстообразное, пронеслось сбоку, обвив его лодыжку с болезненной силой. Горячая слизь обожгла кожу даже через ткань. Джекс взревел от боли и ярости, дернул ногой, одновременно рубя ломом по щупальцу. Оно лопнуло, как переполненный шланг, забрызгав его горячей голубой жидкостью. Но другое щупальце схватило его за руку с ломом! Он оказался в тисках: стадо спереди, щупальца с флангов, слизь под ногами.

Джулиан, увлекая за собой пятерых зараженных, нырнул в густые заросли светящихся, колючих кустов. Шипы рвали комбинезон, царапали кожу, оставляя светящиеся полосы. Он оглянулся. Они шли за ним. Неуклонно. Как автоматы. Медсестра шла впереди, ее пустой взгляд был прикован к нему. Но он также увидел, что два щупальца отделились от общей массы у корня и скользили по земле за ним, как змеи, оставляя светящиеся следы. Колыбель послала за ним не только бывших людей.

«Держись, Джекс!» – крикнул он в сторону хаотичной схватки у основания корня, но его голос потонул в гуле. Он видел, как Джекс отбивается, как щупальце обвило его руку. Ужас сжал сердце. Его отвлекающий маневр работал, но ценой стала его собственная жизнь. Он бежал дальше, спотыкаясь, стараясь увести угрозу как можно дальше. Внезапно его нога провалилась в скрытую зарослями трещину, заполненную светящейся слизью. Он упал, больно ударившись коленом. Обернулся.

Медсестра и двое других зараженных были уже над ним. Они не спешили. Они смотрели на него своими пустыми глазами. Один из них поднял ногу, чтобы наступить. Сзади, извиваясь, приближались щупальца.

Джулиан рванулся, пытаясь вытащить ногу из липкой трясины. Он увидел лицо медсестры крупным планом. Пустое. Но знакомое. Воспоминание мелькнуло – она смеялась в лазарете, шутила с больным Эллиотом… Теперь это была оболочка. Инструмент Колыбели.

«Прости…» – прошептал он, не зная, кому – ей, себе, всем. Его рука потянулась к пистолету. Не для того, чтобы стрелять в них. В них не осталось ничего, во что можно было бы попасть. Для себя. Чтобы не стать таким же. Чтобы не быть поглощенным живыми щупальцами.

Но щупальца были быстрее. Два гибких, светящихся хлыста выстрелили из зарослей. Одно обвило его руку, тянущуюся к пистолету, с нечеловеческой силой выкручивая ее. Другое – обхватило шею, как удав. Холодная, липкая слизь обожгла кожу. Воздух перекрыло. Джулиан захрипел, пытаясь рвануться, но щупальца были невероятно сильны. Они потащили его назад, к открытому пространству, к краю инкубатора. Зараженные шли следом, безмолвные свидетели.

Он видел, как пульсирующая масса инкубатора приближается. Видел полупоглощенные тела. Видел слепящий свет. И видел, как далеко, у основания гигантского корня, Джекс, вырвавшись из обхвата одного щупальца, швырнул что-то – небольшую, компактную шашку пластита – в трещину у самого основания, где светился особенно яркий узел энергии. «Да! Бум! Бум!» – мысль Джулиана пронеслась, как последняя искра. И тут щупальца резко дернули. Его тело оторвалось от земли. Мир завертелся в калейдоскопе ослепительного света и тьмы. Он пролетел над краем пульсирующей массы. Последнее, что он увидел – это пустые глаза медсестры, смотревшие на него снизу, и безумную, яростную фигуру Джекса, отбивающегося от стада у основания корня. Потом его поглотила теплая, вязкая, светящаяся тьма. Слияние началось.

Глава 29: Жертва Джулиана

Хрип Джулиана, перекрытого щупальцем на горле, оборвался, как перерезанная струна. Его тело, вырванное из светящихся зарослей, описало короткую дугу в ослепительно-голубом воздухе над краем инкубатора. На мгновение он завис – темный силуэт на фоне пульсирующей белизны энергетического узла у основания гигантского корня. Рука, так и не успевшая схватить пистолет, беспомощно свисала. Глаза, полные последнего осознанного ужаса и странного облегчения, встретились со взглядом Джекса.

Джекс, только что швырнувший первую шашку пластита в трещину у основания корня, увидел это. Увидел, как два гибких, светящихся щупальца, похожих на корни-удавки, держат Джулиана в мертвой хватке: одно – обвитое вокруг шеи, другое – выкручивающее руку. Увидел, как бывшая медсестра и двое других зараженных стоят внизу, их пустые лица подняты, следя за полетом с бесстрастностью наблюдателей. Увидел, как пульсирующая масса инкубатора прямо под Джулианом словно вздыбилась, образовав воронку, края которой были усеяны полурастворенными конечностями и искаженными тенями тел. Это не было чудовищем, открывающим пасть. Это было озеро смолы, принимающее жертву.

«ДЖУЛИАН!» – рев Джекса был не именем, а воплем раненого зверя, слившимся с грохотом Колыбели. Он рванулся вперед, забыв про стадо, про щупальца, про все. Лом занесен для бессмысленного броска.

Но было уже поздно. Щупальца, выполнив свою функцию устранения помехи, резко дернули вниз. Джулиан камнем рухнул в светящуюся воронку. Пульсирующая масса сомкнулась над ним с мягким, влажным хлюпающим звуком. Ни всплеска. Ни крика. Лишь несколько крупных пузырей, вырвавшихся на поверхность, и быстрое, жуткое движение внутри ткани – как будто невидимые руки начали работу по растворению. Темный силуэт исчез, поглощенный слепящей голубизной. Лишь кончик ботинка на мгновение показался на поверхности, прежде чем его затянуло без следа. Слияние завершилось. Доктор Джулиан Картер стал частью сырья.

Стадо зараженных, почти сомкнувшее кольцо вокруг Джекса, замерло. Резкое движение щупалец и исчезновение цели вызвало у них мгновение растерянности. Их пустые глаза метнулись от места падения Джулиана к Джексу, потом обратно. Синхронность шага нарушилась.