Застрявший в Темном Пальце - Антон Викторович Текшин

Место частенько использовалось для ночёвок, судя по сложенным из камней кострищам и натоптанной извилистой тропой, по которой без труда взобрались даже навьюченные животные. Для них лучше сделать пару лишних шагов, и даже больше, чем задрать ногу выше положенного — вот и получился естественный серпантин. Основной тракт тоже не мог похвастаться прямотой, но с местной географией не поспоришь.

Хенг почти весь представляет собой предгорье, переходящее в непроходимые косогоры на юге. Ну, хоть не голая пустыня. Здесь даже кое-где встречаются полноценные деревья, не говоря уже о растительности попроще. На особо плодородных участках разбиты фермы, иногда прямо на месте бывших деревень, чьё население либо разбежалось, либо перешло в категорию невольников из-за накопившихся долгов.

Поборами селян в своё время обкладывали так плотно, что выплатить всё оказывалось невозможно. Лишь серия кровавых мятежей смогла притормозить откровенный грабёж, но к тому часу Союзная империя уже успела плотно подсесть на дешёвую рабскую силу, и соскакивать с неё не желала. Возможно, и не могла. На далёком юге дела обстояли попроще, но там свои приколы. Далёкие города более автономны, и всё чаще задумываются о независимости, как в былые деньки. Другое дело, что населения там кот наплакал, а в единственном крупном Катуне расквартирована часть имперских войск. Всё-таки важнейший промышленный центр, можно сказать — имперская кузница…

Я чуть было в третий раз не потянулся к ноге, но гигант уже сел прямо на голые камни по ту сторону кострища, громыхнув бронёй. Вот уж чьи передвижения можно отслеживать хоть с закрытыми глазами. Шек никогда не снимает с себя лишнее железо, даже во время ночёвки. В отличие от людей, ему натёртости с прелой кожей не грозят.

— Чё хотел?

— Предупредить тебя кое о чём. Важном.

— Не бойся, гладкокожий, никто вас не тронет! — добродушно хохотнул гигант. — И ваши жалкие гроши тоже.

— А я и не боюсь, — уверил я рогоносца. — У нас тут проблема посерьёзней намечается.

— Какая?

— Сегодня ночью к нам, скорее всего, заглянут гости. Надо уточнять, кто это будет, или сам догадаешься?

Paraceratherium, так же известный как клетконосец. Планета Земля, эпоха олигоцена (23–34 млн. лет назад)

Глава 2

Грабить караваны — излюбленная забава среди аборигенов. Хлебом не корми, дай только чужое добро к рукам прибрать. Особенно, когда прежние владельцы уже покинули этот жестокий мир и не отвлекают от разбора ценностей.

Поэтому междугородняя торговля здесь это высоко рискованный бизнес. Многие на нём прогорели в самом буквальном смысле, а потери закладывают в смету заранее, вздымая цены до небес. Вооружённая охрана лишь увеличивает расходы торговца, но ничего не гарантирует. Хотя без неё шансы распрощаться с товаром куда выше.

Вдобавок местный примитивный транспорт и слабо развитая сеть дорог играют на руку налётчикам. Расстояния здесь приличные, а население вдали от крупных городов днём с огнём не сыщешь. Не поможет и тепловизор, и более продвинутые методы поиска. Люди не селятся на голых камнях, а ещё же там, где их могут сожрать, ограбить или увести в неволю. То есть практически везде.

Впрочем, некоторые жители сами не прочь пограбить кого-нибудь в свободное от работы время, и суровая кара за разбой остужает далеко не все горячие головы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что нами заинтересовались. Народу не так много, а груза — наоборот. Наша процессия неспешно двигалась по проторенному пути, который наиболее удобен для тягловых животных. В Хенге пройти можно далеко не везде — это ведь не Великая пустыня, где существует лишь условное направление и ты волен двигаться как душе угодно.

Но чем ближе путники к городу, тем меньше у них становится вариантов пути. Разрозненные ниточки сплетаются воедино, формируя прообраз торгового маршрута. Поэтому вероятность нарваться в таких местах гораздо выше. В особо тяжёлых случаях Союзной империи приходится обустраивать заставы или хотя бы сторожевые башни.

Потому что за округой нужен глаз да глаз.

Слежку за нами я обнаружил почти случайно, блуждая скучающим взглядом по унылому пейзажу. Коротенькая вспышка вдалеке, всего на полсекунды. Больше никто её не заметил, а вот мне стало интересно, что это там такое блестит. Сбегать туда ножками невыполнимо, так как у меня в наличии всего одна, а животное в скальник тем более не попрётся. Однако я располагаю другими преимуществами перед здоровыми людьми. Некоторые готовы отдать за них не только конечности, но и голову.

Спутник показал наверху настоящее гнездо, где вместо птенцов куковали люди. Надо полагать, за несколько часов они так и не поменяли своего местоположения. И вряд ли ребята просто забрались туда полюбоваться местным пейзажем с высоты птичьего полёта. А вот снизу их лёжку никак не заметишь, тут надо отдать должное. Всю сонливость с меня как рукой сняло, и остаток дня прошёл в скрупулёзном изучении снимков. Вечером мне удалось выявить ещё одно замаскированное укрытие. На этот раз наблюдатели никак себя не выдали, но скрыться от бдительного взгляда с небес у них не вышло.

Окончательно картинка сложилась, когда караван прибыл на место стоянки. Ничего не подозревающий приказчик завёл нас прямиком в ловушку, и осталось лишь решить, что делать дальше. Мы подписали один лишь письменный контракт на охрану, не став полностью переходить под командование господина Са-Ванна. При желании этой бумажкой можно подтереться, настолько та ничего не гарантирует. Однако передавать жадному купчишке бразды правления ещё более глупая идея. Операционная система слепа и весьма дырява, поэтому при должной смекалке можно набросить хомут почти на любого подчинённого. Обычно подобное шулерство не поощряется, но у нас тут случай особый.

Я почти не сомневался, что жженоземец рассчитывает нас кинуть, и ждёт подходящего момента. Открыто действовать ему не с руки — численный перевес небольшой, а бойцы у него по большому счёту неважнецкие. Переносчики оружия с места на место, если уж совсем начистоту. Почётный караул. Серьёзную опасность там представляют всего трое, включая Грога. Только и у нас имеется свой шек. Может, не такой крупный, но вот обученный точно не хуже. Доска до своего пленения служила в пограничных войсках, и навоевалась там предостаточно. Отсутствие рогов принижало её статус лишь среди своих соплеменников.

Я-то знаю, на что способна эта двухметровая дамочка, когда закусит удила…

Взять нас исподтишка тоже не вышло. Дежурные вместе со мной не смыкали глаз, настораживаясь при малейшем приближении «коллег». Я сразу предупредил, что если