Чун Цзы. Книга 2 - Шу Кэ

Семейное состояние было растрачено родственниками. Старик тоже чувствовал печаль, но постарался утешить девочку:

– Молодая госпожа, вы умны, образованны и хорошо воспитаны, с чего бы им не выбрать вас? Давайте поторопимся и обсудим все в ближайшей деревне?

Величайшее событие, которое происходило раз в пять лет, наступило. Магический барьер был снят, и гора бессмертных Наньхуа возвысилась средь облаков. Невероятное зрелище. Красные лучи восходящего солнца озарили главную вершину, и звуки колокола разнеслись на тысячи ли вокруг.

Дорога перед каменными вратами, ведущими в мир бессмертных, была почти полностью заставлена повозками. Множество людей с нетерпением ожидали начала испытаний. Все они не находили себе места и были очень взволнованы. Неподалеку слышались звонкие удары молота – это была наспех организованная кузница. Снаружи на стойках висело несколько железных заготовок для мечей.

Внимание привлекала роскошная лошадиная упряжка, которую сопровождала сотня всадников. Командир отряда вел себя высокомерно, то и дело разгоняя толпу криками.

– Это правда девятая принцесса?

– Она должна войти в ворота школы Наньхуа. Посмотри, какой отряд! Кто это еще может быть, если не принцесса?

– Правда?

Кто осмелится встать на пути императорской семьи? Толпа отступила, но разговоры продолжились. После беспорядков, учиненных лисом-оборотнем во дворце, императорский двор стал с большим почтением и вниманием относиться к бессмертным. Император даже отправил свою любимую дочь, девятую принцессу, в школу Наньхуа, чтобы та стала ученицей бессмертных.

– Все, что ты увидишь и услышишь, – иллюзия. Бессмертные испытывают вас. Ты помнишь об этом?

– Я знаю, знаю.

В этот раз на гору прибыло очень много людей. Стать учеником одного из известных бессмертных будет непросто. Взрослые не уставали наставлять детей, а те в ответ лишь кривили губы.

Время пришло. Земля задрожала, каменные ворота исчезли, открывая взору далекий горный лес.

В десяти ли от этого места девочка с разбитой миской в руках спешила к горе. Ее лицо было испачкано грязью, пот стекал со лба, оставляя серые следы, из-за чего было сложно понять, как девочка выглядит. Уже в первый день своего одиночного путешествия она встретила разбойников, но, к счастью, шелковая кисть Цинь Кэ защитила ее. Чтобы не привлекать к себе внимания, девочка придумала переодеться нищенкой. Ведь нет таких дураков, кто бы захотел ограбить попрошайку.

Ей ни в коем случае нельзя было опоздать, но, как назло, в последние дни ей откровенно не везло. Когда она спросила дорогу у какого-то старика, тот обманул ее, указав направление на запад, хотя ей надо было на восток. Из-за этой ошибки пришлось сделать изрядный крюк.

Врата на горе бессмертных Наньхуа открыты лишь сегодня, нельзя опоздать, иначе весь трудный путь будет пройден напрасно.

На перекрестке впереди стоял человек.

Это был высокий мужчина, одетый в длинную черную мантию. Подол его одежд ниспадал до земли, однако силуэт не казался огромным – напротив, фигура мужчины была стройной и привлекательной.

«Он явно не крестьянин, так почему стоит в этой глуши один без слуг? Да и повозки нет». Девочка насторожилась и решила не подходить к мужчине близко. Правда, вокруг не было никого, у кого можно было бы спросить дорогу. Ей ничего не оставалось, как протянуть перед собой чашку и осторожно окликнуть незнакомца:

– Почтенный?

Мужчина обернулся.

Девочка невольно отступила.

Кажется, он был молод, но его внешний вид… выделял его из толпы. Он был полностью закутан в мантию. Верхнюю часть лица скрывал капюшон, виден был лишь острый подбородок, изящный, словно вырезанный из нефрита. Цвет лица был бледным, словно мужчина давно не видел солнца. От незнакомца исходила темная зловещая аура.

Капюшон был низко надвинут на лицо, скрывая глаза, но девочка почти физически ощущала его пристальный взгляд, и он очень ее пугал. Все, что она хотела, – это поскорее закончить разговор, потому взяла себя в руки и снова окликнула:

– Господин…

– У меня нет денег.

У странного человека и голос был странным.

Девочка вдруг поняла, что он имеет в виду, покраснела и быстро опустила миску.

– Я не об этом хотела спросить.

– Значит, ты не просишь денег?

Он как будто тоже выдохнул с облегчением.

Казалось бы, неловкость должна была вызвать напряжение, но девочка, напротив, успокоилась и без страха, сдерживая улыбку, продолжила:

– Господин, знаете ли вы, как добраться до горы Наньхуа?

– Знаю.

Он чуть приподнял подбородок, указывая на две тропинки впереди. Даже этот его жест был наполнен благородством.

– Налево – гора Наньхуа, направо – город Шаньян.

Девочка вежливо поблагодарила его и тут же повернула направо. Мужчина ничего не сказал. Примерно через половину большого часа [2] злая и хмурая девочка вернулась назад. Несколько раз до этого ее обманывали, указывая неверный путь, поэтому сейчас она решила подстраховаться и специально пошла в противоположную сторону. Кто же знал, что на этот раз незнакомец скажет правду. Выбранная дорога действительно вела в Шаньян. Хитрая задумка обернулась глупостью.

Мужчина в черной мантии все еще стоял на том же месте. Неподвижный, словно высеченный из камня. Если бы не свет солнца, прохожие действительно могли бы принять его за большой валун. Он был слегка озадачен.

– Я думал, ты собиралась пойти в школу Наньхуа.

Девочка смутилась, ведь перехитрила саму себя. Скрывая неловкость, она сказала:

– Просто ослышалась.

Он не выказал никакого недоверия.

– Идешь в школу Наньхуа, чтобы пройти отбор в ученики?

– Угу.

– Я тоже иду в ту сторону.

– М-м-м, – тихо откликнулась девочка и, больше ничего не сказав, просто пошла вперед по левой тропе.

Мужчина тоже был немногословен. Он не спросил ни ее имени, не поинтересовался ее прошлым. Его походка была неторопливой, будто он вышел на прогулку полюбоваться пейзажами, при этом, как бы быстро она ни шла, он всегда был рядом.

Девочка украдкой бросала на него взгляды и вдруг заметила на его пальце массивное пурпурное кольцо с кристаллом. Разум затуманился, мысли стали путаться. Этот прекрасный пьянящий блеск притягивал, словно черная дыра. Казалось, он поглощал сознание.

Девочка пришла в себя, только когда незнакомец спрятал бледную руку в складках мантии. Понимая, что ее взгляд не остался без внимания, она смутилась и, проявив инициативу, сама начала разговор:

– Господин, могу ли я спросить ваше имя?

– Ван Юэ.

– А?

– Ван как «погибель», Юэ как «луна», – с абсолютно серьезным лицом разъяснил мужчина.

«Какое странное имя», – подумала про себя девочка, а вслух неискренне сказала:

– Как… благозвучно.

– Спасибо, – улыбнулся Ван