Хранитель. Путь домой - Джек из тени

— Если это для начала, что тогда в конце?

— Формально Михаил не носил корону — задумчиво ответил Килмер — но правил из тени железной рукой, не давая никому помыслить о междоусобицах, откровенных грабежах соседей или попытках выйти за границы Когтей. Даже своего сына нахлобучил за это, не давая поблажек никому. Простые работяги, да и большая часть правителей, за это ему была благодарна. Но сам знаешь, дурная голова рукам покоя не даёт. Часть особо умных затаилась, формально склонив голову, не высовываясь даже, когда Михаил якобы отошёл от дел. И только после его смерти начались странные движения, из которых в итоге торчал хвост Восьмого когтя. Папаша Мирастана начал вести агрессивную политику. Поначалу никто не обращал внимания, ну есть у принца претензии к другому, всё бывает.

— В какой-то момент два Когтя лишились своих правящих семей — продолжил Килмер — оба случая связаны с Восьмым когтем, причём никто особо не скрывался, давая понять, за кем новая сила. Мирастан продолжил дело отца, мне известно, что он пытается подмять ещё два Когтя. Но самое интересное, как именно он это делает.

— Поясни, слишком много вариантов — прошу наместника.

— Обычно Коготь быстро разваливается — ответил Килмер — кланы внутри него не могут договориться, начинается резня, в итоге остатки разбегаются. В случае Мирастана наступает подозрительное единение. Да, несколько стычек происходит, в итоге какой-то клан замещает правящую семью, но только для того, чтобы склониться перед Восьмым принцем.

— Банально купил? — выдаю предположение.

— Ты сам говорил, золото решает далеко не всё — возразил седовласый — да и нет там после его прихода купающихся в роскоши. Зато все трясутся при его имени и делают всё, что прикажут. К тому же хвостатые все поголовно импульсивные и более агрессивны, кто-то должен был обязательно в предсмертном порыве пойти на Мирастана с мечом наперевес. Но ни хрена, только тишина.

— А новое племя может образоваться? — спросил ради интереса.

— Может — улыбнувшись, ответила Исабель — собери под своё крыло тысячу разумных и заяви о себе на совете. Есть три новых Когтя, которым и сотни лет не исполнилось. Но жизнь у них не сахар. Земли там по остаточному принципу, ближе к границе, причём в основном с дальней стороны джунглей по большей части.

— То есть ваши соседи? — уточнил у Килмера.

— Именно — кивнул наместник — зато мы активно с ними торгуем, да и вообще стараемся помогать друг другу.

— Скрытый альянс?

— В свете новых событий переговоры резко ускорились — признал Килмер — никто не хочет поглощения под таким руководством.

* * *

Следующие дни нашего путешествия прошли без каких-либо проблем, местная живность не в счёт. На третьи сутки нам навстречу выехал отряд, вызванный наместником. Сотня латников, плюс десяток магов. Все без зазрения совести рассматривали меня почти в упор, но задавать глупые вопросы не спешили, высокое и не очень начальство быстро раздало лещей, поэтому никто ко мне не лез. А как только наступил ночной привал, бойцы шёпотом, но под страхом смертной казни, разумеется, вещали о нашем замесе с Нуэ. Поэтому все желающие померяться силушкой богатырской быстро рассосались по углам, а вот желающих мне доброго утра резко прибавилось, особенно среди прекрасного пола. Но ими занялась Исабель, которая тоже не шибко стеснялась в словах и выражениях. Но на мой взгляд, стало только хуже, хоть откровенных подкатов и не стало. Все дамы сели в засаду, пытаясь нащупать выгодный момент.

Джунгли резко кончились, и потянулись привычные мне поля. Местные не парились, вырубая всё и полностью, даже древесных гигантов умудрились уронить. Как поведал мне Килмер, это была вынужденная мера, ведь продовольствие стоит конских денег на побережье, плюс его надо ещё довести. Заодно каждому найдётся работа, если ты не в армии.

Вскоре мы увидели стену, разумеется, деревянную. Но Исабель клялась, что по прочности не уступит камню, столько всего на неё повесили в плетениях. Не горит, не гниёт, даже сращивает трещины со временем.

Фортификации возводили с умом. Стена высотой больше десяти метров, вынесенные вперёд башни для перекрёстного обстрела. Ворота из огромных брёвен, обшитых металлом, уходящих в арку с разнообразными сюрпризами.

А перед воротами стояли три барбакана, в виде пузатых башен без крыши, прикрывающие эти самые ворота. Борг уточнил, что заездов в город всего четыре, и каждый имеет такие прикрытия. Что могу сказать, местные жители чётко сидят на измене, полностью прикрывая свой мандражирующий зад. На стенах видны осадные машины. Писец, у хвостатых всё гораздо проще с обороной. Здесь же, будто каждые полгода штурм. Килмер, проследив за моим взглядом, лишь улыбнулся.

Сразу видно, город строили военные, всё по линейке. Ровные улицы пересекали ровные проспекты, у которых на перекрёстках было преимущество в движении. И пока мы ехали по городу, никто ни разу не пытался проскочить.

Стража сразу бросалась в глаза, в первую очередь внешним видом. Все подтянутые, пузанов нет, лёгкая броня и короткий клинок на бедре или спине. Лица зверские, но без презрения к окружающим.

— Скажите мне, наместник — Килмер удивлённо на меня уставился, услышав такой официальный тон — а в суде много вариантов исполнения правосудия? Или просто несколько вариантов смертной казни?

— Ты чего себе там напридумывал? — нахмурился Килмер.

— Да ты глянь на эти просветлённые лица — я кивнул в сторону патруля — у нас с таким лицом обычно вешают.

— Между прочим — наставительным тоном сказала Исабель — служба в страже считается одной из самых почётных. Плюс платят даже больше, чем в армии. Но и спрос со стражи адский.

— Как интересно — я встретился взглядом с одним из стражей, тот меня буквально просветил подозрительным взглядом, вдруг я уже что-то украл. А едущий рядом наместник ну ни разу не повод для доверия.

— И как с преступностью дела? — спросил у магички.

— Плохо, но лучше, чем на побережье — вздохнула Исабель — дураков всё равно хватает, кто хочет позариться на чужое.

Дальше двигались молча, каждый думал о своём. Я в основном о том, что здесь платформы на древесных гигантах имеют пять уровней. Что творится на двух верхних не видно от слова совсем, чему способствовала магическая пелена. Об этом и ещё много о чём поведал мне мой виртуальный помощник, не забывая ныть, что надо бы оттащить батарейку по известному