Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта

Все-таки вернуть ее – самое правильное решение. На самом деле я прекрасно знала причину. Пусть твой старший брат и тиран, отличающийся крайним равнодушием, он все же твой кровный родственник, а следовательно, будет лучше посторонних людей. Наверное, потому, что у меня никогда не было семьи, я не могла не придавать большого значения кровным узам.

– Да.

Это же естественно. Семья же не просто так зовется семьей, верно? И я поспешно отвернулась, не давая сердцу заболеть еще сильнее при виде Ханиэль, дрожащей в одиночестве. Если продолжу и дальше сидеть здесь, наблюдая за ней, то, возможно, напрочь забуду о том, что однажды мне придется ее отпустить.

– Расскажи-ка, чем занимается его императорское величество, когда наносит визит в Зимний дворец?

– Эм… Обычно сначала самый высокопоставленный дворянин в регионе устраивает для его величества приветственный банкет. А в Зимний дворец можно попасть только по приглашению императора или императрицы.

– Получается, сначала состоится прием в герцогской резиденции?

– Да. Ведь герцогская семья Ивендель является символом Севера.

Селлена взъерошила перья. Даже будучи прислугой, она гордилась этой семьей так же, как и любой другой представитель резиденции.

– Готовились лучшие блюда, все помещения старательно украшались. Ледяные скульптуры были выстроены в ряд, а пол был покрыт золотым шелком. Не было никого, кто бы не восхищался ледяными цветами, инкрустированными драгоценными камнями.

– Вот как? И когда же состоится прием?

– Не могу сказать наверняка. Необходимо сначала отправить приглашения всем знатным семьям Севера… Что? Секунду, неужели вы собираетесь туда пойти?

– А почему в твоем вопросе использовано слово «неужели»?

– Мадам! Нельзя!.. А что, если с вами опять приключится беда? А ведь там будет много людей, возможно даже сам император!

– Вот поэтому я и должна пойти.

– А…

Я не знала подробностей, поэтому могла спокойно так говорить. Селлена же была явно напугана. В итоге после небольшой заминки она принялась зализывать рану, полученную вчера от Ребекки, и попыталась в последний раз переубедить меня:

– Вам нельзя туда идти. Вы забыли слова леди Рании? Она сказала, что вы не должны показывать свое лицо, и запретила вам в течение какого-то времени куда-либо выходить. Вам ни за что не дадут разрешения.

– Просто смешно.

Это был вовсе не сарказм. Мне действительно было смешно. Вздернув плечи, я повернулась в сторону противоположного берега озера, где ярко сияли огни.

– А она разве спросила моего разрешения, когда проклинала меня?

⁂

– Простите, ваше величество. Если бы вы сообщили заранее, мы бы подготовились лучше. Времени было мало, поэтому многое не успели сделать.

– Ясно.

Управляющий Зимним дворцом виконт Тион дрожал, как осиновый лист. Выражение его лица было растерянным: он не знал, как реагировать на внезапный приезд императора в сопровождении двух принцев.

– Н-не знаю, какое дело привело вас на Север…

– Я должен получать разрешение на то, чтобы прийти к себе домой?

– Нет. Никак нет, ваше величество.

Ласид нахмурился, и виконт тут же пал ниц, словно собираясь прилипнуть к полу. Ему казалось, что если он поднимет голову, то она тут же слетит с плеч от взмаха серебряного меча. Однако у него не было ни одного предположения, почему император, прославившийся на весь континент, сейчас здесь.

– Ее величество покойная императрица также несколько раз говорила о красоте этого места.

– …

Пэйтон, наблюдавший за дрожащим от страха виконтом, сделал шаг вперед. Возможно, в его вмешательстве и не было никакой необходимости, но он счел, что лучше пресечь любые неуместные вопросы, прежде чем о Ханиэль поползут нежелательные слухи:

– Его величество впервые нашли время для визита на Север после восшествия на престол. Он желает спокойно осмотреться, так что не суетитесь.

– А-а, хорошо. Я немедленно прикажу привести в порядок спальню и кабинет.

Виконт Тион наконец-то поднялся с колен. Теперь на его лице сияло выражение полного понимания. Речь шла о любимой резиденции покойной императрицы, поэтому не было ничего странного в том, что император следовал по стопам матери. Похоже, он не всегда первым делом обнажает меч, как утверждают слухи. На лице виконта впервые появилась радостная улыбка:

– В таком случае, не желаете ли осмотреться в Зимнем дворце? Особенно прекрасно здешнее озеро Фердиум, которое так любила ее величество покойная императрица. Оно утопает в камышовых зарослях и является домом многих редких животных…

– Думаешь, я прибыл сюда, чтобы смотреть на каких-то там птичек?

– Т-тогда что же вы желаете увидеть…

– Ну…

Вновь ощутив на себе гнев императора, виконт Тион поспешно умолк. Но бросивший на него раздраженный взгляд император тоже замолчал. Затем он слегка коснулся лба, и на его идеальном, как у скульптуры, лице появился намек на замешательство:

– Забудь. Ты всем сообщил о моем прибытии?

– Да, все уведомлены. Но уже в тот момент, когда зажглись три огня, весь Север охватило волнение.

– И?

– Согласно традиции, первым пришло приглашение от герцогини Ивендель, лорда Севера. В прошлом, даже когда приезжали ее величество покойная императрица, сначала устраивался прием в герцогской резиденции.

– Герцогская семья.

– Да. Но раз ваше величество прибыли, чтобы отдохнуть в тишине и спокойствии, то от всех этих приглашений следует отказаться. Даже если речь идет о традиции, на данный момент в герцогском роду нет держателя титула мужского пола и ее величество императрица больше не с нами, поэтому я пойму, если вы ответите отказом. Прямо сейчас в ответ на послание леди Ивендель…

– Нет. Кто смеет решать за меня.

Ласид отнял руку от лба и протянул ее в сторону виконта Тиона, и последний тут же осекся. Под взглядами принцев, намекавших, что ему следует поторопиться, он быстро вынул из нагрудного кармана письмо и подал его императору:

– В-вот, ваше величество.

– Это…

– Герб герцогской семьи Ивендель, властвующей на Севере. Хотя он и является символом Севера, говорят, что его хотят сменить, потому что он выглядит слишком зловеще.

Все внимание Ласида теперь оказалось приковано к роскошной печати на конверте. Два черных пера, скрещенных над изящными кристаллами льда, смотрелись весьма эффектно. Император, стиравший большим пальцем сургуч, приподнял уголки алых губ и усмехнулся:

– Нет. Он идеально подходит.

⁂

– Этого недостаточно! Добавьте больше украшений.

Рания, которая рассматривала главную залу герцогской резиденции, впервые за долгое время повысила голос и подняла руки. Величественный сводчатый потолок и мраморный пол были натерты до блеска, но ее лицо продолжало выражать крайнюю степень недовольства.

– Украсьте люстру бриллиантами. Так, чтобы глаза слепило!

– И кого же вы хотите ослепить? Неужели его?

– Ронин.

Рания удивленно подняла брови, взглянув на приближающегося человека. Однако тот факт, что ему не было сделано ни одного замечания, несмотря на его лишенные такта речи в адрес герцогской дочери, говорил о том, что они хорошо знают друг друга.

– Я же сказала тебе не появляться здесь без моего разрешения.

– Боже, какие расстраивающие слова. А я ведь подумал, что могу чем-нибудь помочь.

– Нельзя. Если будешь пользоваться магией безрассудно, можешь привлечь к себе нежелательное внимание. Он не так прост, как кажется.

– Вы правы. Ведь он – наследник самого архимага Керхана.

Ронин, который проникал всюду, подобно змее, странно изогнул уголок рта. Лицо, показавшееся из-под черной мантии, поражало своей бледностью. Хотя он и отличался редкой красотой, но все же больше походил на мертвеца, чем на живого человека.

– Кстати, я удивлен, что император принял ваше приглашение на приветственный банкет.

– Ха. В этом нет ничего удивительного.

Рания распахнула веер, прикрыв им губы.

– По традиции, лорд Севера всегда проводит приветственный банкет. И если у императора нет никаких важных дел, он