Фантастика 2026-154 - Луций Корнелий

красной парчовой сутане. Протез из драгоценного металла выполнял роли голенной кости на правой ноге. На лице и голом черепе были заплатки из золота, обрамлённые бугристыми серыми шрамами. Сверху корона с шестью огромными камнями.

Монструозный старик опустился на трон и все вокруг словно вздрогнуло.

Существо улыбнулось, пожирая Мелкого взглядом красного, покрытого сеткой сосудов глаза. Часть зубов была из золота, оставшиеся настоящее — заострённые клыки. Властелин орков заговорил. Незнакомые, странные звуки каким-то неведомым образом в голове Мелкого обретали понятный смысл.

— Мне доступен дар голоса, человек. — произнес колдун и эхо заполнило зал. — Ты поймёшь меня, а я тебя. Так ведь?

— Да. — сам того не желая, вдруг ответил Мелкий.

— Моя сила действует на вас. — удовлетворенно произнес властелин. — Вы люди, что бы там не болтали гоблины о гигантских гномах. Люди из чуждых далёких земель, с неведомым языком и страшным оружием. Высокие, сильные, воинственные. Кто ведёт вас? Вождь? Колдун? Жрец?

— Несколько человек. Самых опытных и уважаемых. — выпалил Мелкий, чувствуя, как холодный пот льется рекой по спине. Была ли в голосе колдуна особая власть или то просто нервы. Однако Мелкому казалось, что он не в силах возразить существу на троне.

— Так даже лучше. Ты видел тех, кто называет себя высшим народом? Эльфов?

— Нет.

— Себя они зовут высшими, а меня Черным Врагом. Проклятым. Наша вражда древнее чем эти стены и горы. Война, не знающая конца тысячи лет. И вы, желаете того или нет, станете ее частью, если хотите поселиться этих землях. Без всякой ворожбы я тебе скажу, что будет дальше. Эльфы попытаются втянуть вас на своей стороне в нашу деревню вражду. Думаю, уже пытаются. Используя ваши тела, как щиты, они начнут новое наступление на Удун. Их сил недостаточно для сокрушения моей крепости. Однако в вас они увидят новую возможность для реванша. Вы погибнете ради пустых обещаний, ради чужой мести и кровожадных идолов, что они зовут Валар.

Колдун замолк, давая Мелкому осознать сказанное, а говорил он правильные вещи. Под стенами этого города можно действительно всем остаться лежать. Вспомнилась старая песня:

«Нас кони втоптали в зелёные травы, нам стрелы пробили грудь.

Нас вождь иноземный послал на расправу, себе расчищая путь».

— Кому кроме эльфов будет толк от такого исхода? Я знаю, что вы не слабы. Уже показали себя. Могущество мое велико, но не бесконечно. Я многие силы растратил в прошлых войнах. Так почему бы нам не решить дело иначе? Я знаю, что вам нужно. Что всегда нужно людям? Земли, богатства, слуги, женщины, долгая жизнь и слава. Этого всего у меня много больше, чем в лесных логовищах врагов. Под моими руками десятки городов, сотни племен, тысячи распаханных полей. Огромная сила. Несметное богатство. Неужели мне сложно будет найти место для десяти сотен умелых воинов и мастеров? Что до твоей роли в моих замыслах…

Длинный черный перст, унизанный золотыми кольцами, указал на Мелкого.

— Ты вернёшься к своим и передашь им мое предложение. Тогда начнем переговоры с вашими вождями. Передай им, что видел здесь. Передай им мои слова. Постарайся быть красноречивым. От этого зависит и твоя судьба, и судьба вашего народа.

В последней фразе колдуна уже звучала угроза. Старик на троне расправил плечи. На мгновение вспышка чудовищной ярости отразилась на его искалеченном лице. Золочёный посох гулко ударил о каменный пол. Мелкого передёрнуло. Свет вокруг померк. Странная неправильная темнота заполнила зал, обернув солнечный день полумраком ночи. Оба глаза колдуна живой и кристаллический мерцали огнем. Мелкий понял что никогда в жизни ему не было так страшно. Странные видениях лезли в голову: мрак, чад дыма и пламя, почти недававшее света, бурлящая раскалённая лава.

— Здесь сокрыта великая сила! — пророкотал колдун. — Этот город не падет. Он поглотит каждого, кто рискнёт бросить мне вызов. Вы приедете сюда. Сюда ведёт вам судьба. Но врагами или союзниками? Выбор за вами.

На последних словах тьма вокруг рассеялась. Мелкий смог выдохнуть.

— Справишься со своей задачей… — продолжал колдун. — И награда будет достойна поступка. Ты видел как живёт здесь знать. Но вы встанете ещё ближе к моему трону, если сделаете правильный выбор. Иди же. Ты свободен.

Мелкий покинул башню местного властелина в довольно приподнятом настроении, несмотря на мандраж от магического шоу. Все оказалось много лучше, чем шептала паранойя. Значит ему нужно просто передать весть попаданцам от Мелькора. Именно с прототипом этого персонажа видимо беседовал Василий. И весть не самую плохую. Можно обойтись без войны. На кой им вообще сдались местные разборки и старые обиды? Да, их знакомство с империей Моргота началось не очень, но теперь можно все переиграть. Мелкий ещё раз взглянул на стены города.

«Ну нафиг это штурмовать. Войск здесь полно. Ещё чудища. Барлоги, походу. Плюс сам этот Оверлорд колдовать умеет и хрен знает на что способен. Встретились как-то Мелкий и Мелькор… Каламбур почти».

Вернувшись, он снова застал девушек выстроенными в холле. Мол, выбирай любую. Всем лет по двадцать. И цвета волос на разный вкус: две блондинки, две брюнетки, одна ярко рыжая, другая с медного оттенка волосами.

«А вот к такому можно привыкнуть. Интересно, если я сумею дипломатически все хорошо обустроить, то смогу их себе оставить? Хотя бы парочку…»

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СЕРОЕ МОРЕ

Снова переходы и марш, да ещё теперь и по довольно пересечённой местности. Под вечер Илья еле волочил ноги. Парень похудел, наверное, килограмм на пять. Пухлых среди попаданцев не осталось. Сколько они уже прошли? Двадцать пять дней после ухода из города гоблинов. Около трехсот километров, наверное. И все своими ножками.

«Здец».

Эльфы помогали разведкой и снабжением. Иногда случались новые стычки с зеленью, но обходилось без потерь. Илью же присутствие союзничков подбешивало. А хуже всего, что светлая Нимродэль увязалась за ними. И Герасимов понимал, что именно он находится в центре внимания этой ископаемой маньячьки. Не понравилась ей реакции человека на харакири ее праправнучки. И что теперь от нее ждать? Не перейдет ли она от