Путь Стратега 2 - Саша Токсик

Я удивлённо посмотрел на Кристину.

— Неужели убил?

— На такое не пойдет даже Рагнар, — покачала головой Кристина. — Он, конечно, выглядит как человек вспыльчивый, но сомневаюсь, что он станет совершать подобную глупость. Да и, как мне известно, среди северных налётчиков дураки не доживают и до пятнадцати. Что до самого Рагнара… то как только воевода прознает, что он обезглавил одного из Стратегов, следующей на очереди окажется его собственная голова.

Помолчав, блондинка дополнила:

— Рагнар поступил хитрее. Он захватил деревню своего соседа и дал ему простой выбор — присоединиться или отправиться на своих двоих к воеводе. Несложно предположить, что выбрал проигравший?

— Рагнар ведь ничего ему не выдал, предлагая дойти до острога? — предположил я.

— Именно так, — вздохнула Кристина, пройдясь пальчиком по ободку кружки. — Стратег должен был босиком, без еды и воды пережить недельный переход, если не больше, или принять власть Рагнара над собой. Небогатый выбор.

— А разве за такое здоровяку ничего не будет? — уточнил я. — Если бы Стратег выбрал путь до воеводы, не дошел и помер бы по пути. Разве не Рагнар бы стал причиной его смерти, хоть и косвенно?

— Если Стратегу дали выбор и он выбрал свою смерть, то можно ли кого-то винить за его глупость? — не повела и бровью Кристина. — Даже захоти кто-то отомстить Рагнару, формально он здесь ни при чем. Он захватил соседа без единой капли крови и даже после победы дал тому выбор. Так что, если что и могло убить Стратега, так это не действия Рагнара, а его собственное высокомерие.

«Ага, как же, — подумал я. — Что стало причиной смерти человека, упавшего с крыши? Гравитация, что же ещё!»

У одного из костров громко рассмеялись, чем невольно отвлекли нас с Хищновой от разговора. Впрочем, ненадолго.

— Как всё произошло? Я имею в виду захват деревни.

— Тамошнего Стратега звали Пётр Ольхин, — припомнила Кристина. — Тихий мальчик из купеческой семьи, «желтая» деревня, люди при нём не жаловались. А может, просто не успели. Рагнар вооружил всё свое население, даже женщин. Всех, кто мог держать в руках хоть что-то тяжёлое. И ночью пришёл в гости.

— И что, в деревне проморгали приближение тридцати человек?

— Ольхину и в голову не могло прийти, что сосед мог прийти с топорами. Причем так скоро. С момента распределения тогда ещё и двух недель не прошло. Пока Ольхин глаза продрал, у него на пороге уже стоял Рагнар. Ну а вступаться за своего Стратега никто из жителей не стал. Слишком внезапно всё случилось.

Покачав головой, я стал задумчиво барабанить пальцами по столешнице.

Рагнар подмял под себя соседа за одну ночь. Способ он выбрал самый грубый из возможных, и потому, что иронично, он и сработал. Все были заняты подсчётом припасов и ресурсов, никто и предположить не мог, что хоть кто-то из Стратегов столь быстро перейдет к решительным мерам. Полагаю, тот же Волков со своей бандой сработал в схожей манере, оттого и налет Жмыха увенчался успехом.

Ранее я думал, что это единичный случай. Но тут вот оказывается, что пока я жег древесный уголь на продажу, гигант с севера уже удвоил свою деревню.

А Рагнар-то оказался не промах.

— Как на всё случившееся отреагировал воевода? — спросил я.

— А он должен как-то реагировать? — Кристина развела руками. — Ольхин жив, здоров и добровольно признал верховенство Рагнара над собой и своими людьми. Крестьяне не жалуются, кровь не пролита. Формально соседи по-дружески объединили усилия во славу Испытания.

— Но ведь это не так. Неужели воевода оставит всё как есть?

— Воевода, конечно, запомнит случившееся, — она сделала маленький глоток. — Но и всё на этом. Нас ведь собрали на Рубеже ради отбора? Вот и пожалуйста. Отбор показал, что Ольхин был слишком легкомысленным, чтобы стать будущим Князем.

И ведь, с одной стороны, всё верно. Если тебя так легко застали со спущенными штанами, то годишься ли ты на должность Князя? Но вот с другой… можно ли уже делать вывод по прошествии нескольких недель? Не слишком ли Испытание Стратегов безжалостно в этом плане?

Но я тут же оборвал себя — нет, не слишком. В мире, где за каждым углом тебя может поджидать магическая дрянь, небрежность не приводит ни к чему хорошему. И лучше уж этот урок уяснить сейчас, вылетев из соревнования, нежели продержаться до самого конца, встать у руля молодого Княжества и обречь всех на погибель.

Если смотреть с такой стороны, то воеводе и Союзу плевать на ход соревнования, только бы в финале остался достойный правитель, способный пережить всё и всех.

А выживает, как известно, самый приспособленный.

— Есть что-то ещё? — поинтересовался я.

— Ещё у меня есть слухи о Краснове, но, боюсь, они вам не понравятся.

— И всё же я хотел бы их услышать, — настоял я.

Кристина хмыкнула, собираясь с мыслями:

— От проезжающих через мою деревню солдат я услышала, что Андрей построил в своей деревне трактир. Настоящий, с несколькими комнатами для постояльцев и общей спальней с нарами, конюшней, своей кухней и загоном для волов, — блондинка явно была впечатлена прогрессом княжеского бастарда не меньше моего. — В его деревне чудесным образом оказались отличные строители, и они управились со всеми работами за две с половиной недели. Сейчас же его люди расчищают подъезды и ставят столбы с указателями на развилках.

— Деревня у Краснова стоит на перекрёстке? — припомнил я слова Голубцова. Ещё в первый день староста жаловался на деревни, расположенные на «артериях» — главных дорогах Рубежа. Неужели у Краснова как раз и была такая?

— Деревня у Андрея стоит на лучшем перекрёстке Рубежа, — вздохнула Кристина. — По крайней мере, так ее описывают люди, что в ней побывали. От деревни идёт прямая дорога к острогу воеводы, а ещё там рядом течет полноводная река. Как ни посмотри, место и впрямь дивное.

А вот это уже нехорошо.

— И теперь все караваны, идущие по дороге, ночуют у него?

— Все без исключения, — подтвердила мои опасения Кристина. — Караванщики, отряды обеспечения, гонцы. Ночлег у Краснова дешёвый, кормят прилично, да и лошадей есть где теперь поставить. Люди сворачивают к Краснову, даже когда это вынуждает их делать крюк.

Захотелось со всей силы хлопнуть по столу, но я сдержался. Ситуация складывалась передо мной с отвратительной ясностью.

Краснов не только нашел для себя чит-код на заработок червонцев, но и приобрел кое-что большее…

Деньги, которые караван или отряд обеспечения оставлял за ночлег, были тут наименьшей из проблем.

Куда дороже стоила информация. Возница за столом и за горячим