Искатель 26 - Сергей Шиленко

успел, на него обрушилась бледно-серая тень размером с крупную индейку. Мой велоцираптор с разгона сбил ублюдка с ног, питомца буквально распирало от боевого азарта. Эш яростно зашипел, вздыбил жесткое оперение на загривке и угрожающе прижал свой бритвенно-острый задний коготь прямо к дергающемуся кадыку убийцы.

Гном, несмотря на свой тридцать восьмой уровень, оказался парнем благоразумным и тут же разжал пальцы. Кинжал со звоном упал на доски пола, а сам убийца обмяк. Кажется, от первобытного ужаса он даже слегка обмочился, потому что в воздухе отчетливо потянуло аммиаком.

Я скатился с матраса, активировал светящийся камень, и комнату залило холодным резким светом. Мрачно усмехнувшись, наконец разглядел свою добычу. Расчёт Ирен сработал: убийца нашёл оставленную нами слабину, не заметил подмены и теперь лежал у моих ног живым.

Это был уже не первый подобный капкан за неделю. Шпионы Ирен находили след, аналитики Мароны и Мэриголд вычисляли следующую цель, а высокоуровневые крестоносцы под иллюзиями занимали места обречённых жертв. Так каждый новый приказ Малина превращался в ещё одну нить, ведущую к его людям.

— Спасибо, что выиграл для меня пари, ублюдок, — хмыкнул я, присаживаясь рядом с гномом на корточки и обыскивая его карманы. В ножнах на его поясе и в голенищах сапог нашлось еще пять метательных ножей. — Я ведь говорил своему заместителю, что из воров выходят отличные убийцы. У вас же за плечами полный набор навыков скрытного проникновения, за одним маленьким исключением: вы можете только чуять магическую защиту, но вот отключать ее вам не по зубам.

Грубо схватив гнома за плечо, рывком поставил на колени. Пыль с его плаща посыпалась на ковёр.

— Конечно, к открытому бою вы не приспособлены, только и можете, что тыкать пером в спину, но поскольку большинство ваших жертв мирные жители низких уровней, вы всё равно отлично справляетесь со своей грязной работенкой.

— П-пожалуйста! — заикаясь, пролепетал гном, в ужасе таращась на Эша. — Я всего лишь наемный нож!

— Думаешь, это оправдывает покушение? — я цинично выгнул бровь и безмолвно приказал Эшу сесть на мужчину в самом прямом смысле. Раптор легко подпрыгнул и приземлился прямо на узкие плечи гнома. Его изогнутые когти опасно впились в кожу убийцы, застыв ровно в миллиметре от яремной вены и сонной артерии.

Гном жалобно заскулил, боясь даже вздохнуть. Оставив его в компании моей ручной рептилии, я отступил на шаг и вытащил из пространственного кармана Камень Связи. Главный чародей нашего Крестового похода наконец-то дорос до уровня, на котором мог создавать такие артефакты. Всю последнюю неделю он пахал без продыха, переводя наш запас здоровенных, безупречно чистых алмазов в эти камни.

— Говорит судья, — бросил я в граненую поверхность камня. Моя Лютик была лидером команды ясновидцев, и вполне логично, что именно у нее находился мастер-камень, к которому главный чародей и привязал все полевые артефакты. Это позволяло ей координировать отряды и мгновенно передавать свежие сведения. — Один на крючке. Конец связи.

— Принято, — тут же отозвалась Лютик. Ее звонкий голосок звучал до очаровательного профессионально, ну вылитая телефонистка из старых земных фильмов. — Отступайте к точке эвакуации, мы откроем для вас портал. Конец связи.

— До скорого. Конец связи.

Всю эту систему протоколов связи, почти без изменений перенесенную из земных армейских радиопереговоров, я внедрил лично. Так надежнее, меньше путаницы, а потому меньше шансов сдохнуть из-за тупого недопонимания.

Я сунул камень обратно в карман и повернулся к нашему пленнику. Эш с недовольным визгом спрыгнул на пол, а я сгреб гнома за шиворот его щегольского пальто, отрывая от земли, как бандероль.

— Ну ладно, убийца, пора платить по счетам.

— Ч-что? — проблеял гном. В его расширенных глазах на секунду мелькнуло полнейшее непонимание земной идиомы, смешанное с липким первобытным страхом.

— Дам тебе дружеский совет, — мой голос стал ледяным. — Упрости себе жизнь, просто расскажи нам, кто конкретно тебя нанял, и как с ними выйти на связь. Если будешь паинькой, это зачтется, глядишь, смягчат приговор за покушение на политического деятеля. Ну, то есть тебя либо быстро казнят, либо просто сгниешь в темнице, а не сдохнешь под пытками. Выбирай.

Убийца жалобно всхлипнул и обмяк в моей хватке.

Ну вот и очередной «наемный нож» отправится в наши подвалы. Охотничья привычка ставить приманку работала безотказно, хотя от осознания того, что этот ублюдок тридцать восьмого уровня мог легко прирезать магистра Тарина Иласа, в груди всё равно неприятно холодило. Малин совсем слетел с катушек, раз начал засылать убийц направо и налево.

— Эш, молодец, птичка, — хмыкнул я, потрепав раптора по чешуйчатой холке. — Идем сдавать посылку нашим следователям, посмотрим, что этот кусок дерьма нам напоет.

Эш ловко вскочил мне на плечо, его когти мягко царапнули ткань куртки, а хвост привычно обвил шею. Мы выскользнули из дома магистрата Тарина Иласа, растворившись в густых ночных тенях. В воздухе пахло сыростью и мокрым камнем. Я направился к неприметному подвалу неподалеку, нашей временной камере содержания, где тщательно заблокировал тяжелую дубовую дверь, уселся на перевернутый деревянный ящик и погрузился в ожидание. Охота не терпит суеты.

Тридцать минут спустя, когда в подвале уже явственно несло кислятиной и липким животным страхом, я передал промокшего от собственной мочи гнома Лионелии.Девушка брезгливо сморщила зеленый носик, уловив амбре от пленника, и ухватила испачканного подопечного за шкирку, удерживая его на расстоянии вытянутой руки, словно дохлую крысу.

— Это уже десятый убийца, которого мы задержали за последнюю неделю, — тихо произнесла Ирен.

Она прижалась к моему боку, и мы вместе покинули сырое подземелье, выйдя на свежий ночной воздух. От жрицы исходил легкий аромат целебных трав и чистого льна, составляя разительный и чертовски приятный контраст с вонью подвала.

Я мрачно покачал головой.

— Не думаю, что это много на весь Шалин, — проворчал я, обнимая Ирен за талию и привлекая её ближе к себе. — Учитывая то, что весь континент сейчас похож на прогнивший гадюшник, а гильдии Истребителей плодятся быстрее, чем мы успеваем их считать… Чёрт, я не уверен, что мы тратим время с максимальной пользой. Это как пытаться вычерпать море дырявой ложкой. Меня коробит от мысли, сколько сил уходит на мелких сошек.

Ирен лишь пожала своими хрупкими плечиками.

— Это поможет нам быстро завоевать расположение королевств, Артём, — возразила она, — и даст честным людям, готовым бороться с Консорциумом, уверенность в завтрашнем дне. Они должны знать,