"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

очередной вылазке в Свободные земли полгода спустя. Ходили слухи, что Динеш Раджат со своим неуловимым отрядом встал костью в горле одного из местных царьков, и их заманили в очень хорошо подготовленную ловушку.

Докопаться до правды у Карима возможности не было, он так и остался в родовом поместье. Глава рода Раджат не вызывал у гвардейца того же уважения, что Динеш, но и ничего плохого он о роде в целом сказать не мог. Служба как служба.

И только теперь, уже не в первый раз видя, как мальчишка бьется наравне с опытными гвардейцами, Карим вновь ощутил отголосок тех эмоций, что вызывал его отец.

Карим был готов идти за Шахаром не из-за формального осознания иерархии, а в силу зарождающегося искреннего уважения. Далеко не каждый аристократ лично сунется в неравный бой, и далеко не каждый найдет выход в опасной ситуации. И если это делает вчерашний юнец, это только добавляет уважения к нему.

Из мальчишки вырастет тот еще зубр. Положиться на него в бою можно уже сейчас, а значит, можно положиться и во всем остальном. Такие люди действительно не бросают своих.

Карим принес ему личную клятву только потому, что понимал: дважды такие предложения не делают. Отказавшись, он навсегда потерял бы доверие Шахара.

И только сейчас, глядя в его холодные синие глаза, Карим понимал, что сделал верный выбор. За этого человека он действительно готов отдать жизнь.

* * *

Позади раздался шорох, и на поляну вышла Асан. Она подошла прямо ко мне и требовательно посмотрела на порез на моем плече.

Я вздохнул и начал раздеваться. Не то чтобы я пренебрежительно относился к ранам, даже если это действительно царапина, просто лень было. Это ж сначала автомат снять, потом разгрузку, броник и только после этого куртку с футболкой.

Асан с легкой ироничной улыбкой наблюдала за тем, как я выпутывался из снаряги. Однако стоило мне стянуть футболку, она окаменела.

— Что? — удивился я и машинально проследил за ее взглядом.

Она смотрела на мое плечо.

Там у меня была все та же татуировка в виде герба, только теперь она была заключена не просто в треугольник. Еще и вертикальный полукруг добавился. Этот знак, в отличие от треугольника, прежнему Шахару был знаком как зримое подтверждение статуса наследника рода.

— Козырь рода, — прошептала Асан.

Ого! Само понятие козыря рода мальчишка тоже знал, в отличие от знака.

Козырь рода — это маг, обладающий каким-то ярко выраженным преимуществом, полезным именно этому роду и именно в это время. Очень редкая штука. Бывает, и по полтора-два столетия древний род живет без козырей, а уж у молодых родов появление козыря — и вовсе грандиозное событие.

Выяснить, за что именно родовой камень так отметил мага, тоже обычно бывает непросто. Это только я в силу своего иномирного происхождения могу почти с уверенностью сказать, что мое особо ценное свойство — это полноцветная магия. В остальных случаях ключевая особенность козыря рода может стать очевидной только через пару десятков лет.

Я лишь слегка пожал плечами.

— А ведь вполне возможно, — словно про себя пробормотала старуха.

Я насторожился.

Асан ведь из очень древнего рода. Пусть она из Поднебесной, пусть она последняя из рода, пусть ее никогда не воспитывали как потенциальную наследницу, но это все не отменяет знаний, которые Шахару родичи могли банально не успеть передать.

Дав ей еще пару минут на размышления, я все-таки дождался, когда она приняла решение.

— Что ты знаешь о родовых камнях? — прямо глядя мне в глаза, спросила китаянка.

Очень издали она зашла. Даже Шахар мог говорить на эту тему с полчаса как минимум.

— Родовой камень — это, по сути, квинтэссенция силы рода, — начал я.

— Неверно, — тут же перебив меня, хмыкнула Асан. — Родовой камень — это активатор. Если ты считаешь, что именно камень выбирает, кто из кровных родичей достоин стать одним из наследников, а кто останется рядовым членом рода, не имеющим права ни на что, кроме милости родичей, то ты ошибаешься.

Именно так Шахара и учили.

А я в своем мире этих тонкостей просто не успел узнать. Да и в целом у нас была немного иная система. Если ты прошел испытание на родовом алтаре, то ты становишься полноценным членом рода. Если нет — все, ты простолюдин. Понятия «основа рода» в моем мире попросту не существовало.

— Камень — это активатор, — повторила старуха. — Каждый родич или несет в себе сродство с глубинной силой рода, или нет. Ритуал вступления в основу рода это сродство просто проявляет. И усиливает, конечно.

Логично. Эта версия мне инстинктивно нравится куда больше, чем всякая заумная мистика. Если камень решает сам, то так и напрашивается вывод, что в маленьком камне собрались все души предков за все тысячелетия существования рода. А это явный бред для моего научного склада ума.

Вот активатор я приму легко.

Правда, тогда я не понимаю, почему он так незаменим? Аграт ведь четко сказал: нет камня — нет будущего. Некому будет проявить это сродство с родовой силой.

— Его можно заменить? — спросил я.

— Можно, — кивнула Асан. — Очень сложно и долго, но можно. Если кровь достаточно сильная, чтобы род не выродился за пару столетий без родового камня, то за это время можно «приручить» и настроить на родовую силу новый кристалл.

Родовая сила… Чем-то меня царапнуло это словосочетание. В родном мире с таким понятием я точно не сталкивался, значит, это что-то местное.

— Родовая сила, — машинально произнес я вслух, пытаясь подстегнуть чужую память.

— Шакти, — подсказала Асан. — Здесь, в Индии, это называют шакти. У нас, в Поднебесной, есть термин даосси. Это не совсем одно и то же, но только потому что изначальные истоки родовой силы в каждой Империи разные. Те самые забытые боги, которых теперь поминают только в расхожих выражениях, и сформировали эти механизмы. Каждый для своей территории.

— А почему боги забыты? — полюбопытствовал я.

Ну правда, давно интересно было. Историю своего рода совершенно нормально для аристократа знать с самого основания хотя бы кратко, с основными вехами взлетов и падений. И порой эта история насчитывает больше трех тысяч лет. А боги при этом уже забыты? Нелогично как-то.

— Боги были забыты еще в прошлую эпоху, но это долгий разговор, — покачала головой Асан. — Я хотела рассказать тебе вовсе не это.

— А что?

— У вас есть понятие бессмертный род? В Индии?

Я задумался. Прямых ассоциаций это понятие не вызвало, но что-то зудело где-то на грани сознания.

— Вечный род, — подсказал молчавший все