Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Я усмехнулся.

— Тебе больше нравилось лежать голой задницей на каменном алтаре в сыром подвале? — хмыкнул я.

— По крайней мере было нескучно, — парировала она, и я почти услышал, как она улыбается на том конце провода. — Говори, что хотел.

— Ну, ты хотела увидеться. Есть повод.

— А без повода уже не получается? — чуть ли не промурлыкала она. Почему-то в голове возникла картина, как она стоит в своей квартире и наматывает провод телефона на палец. Вот только говорили мы по смартфонам.

— Справедливо, — признал я. — В следующий раз позову без повода.

Она вздохнула.

— Ну, и что на этот раз?

— Да есть у меня тут один артефактик. Думаю, тебе будет интересно на него посмотреть. Один такой подобный я в Феодосии находил, передавал инквизиторам. Но тут вопрос личный, поэтому хочу тебе его показать. За тобой заехать?

— Не стоит. Давай встретимся там же, где в прошлый раз. Мне понравилось.

— Договорились. Через полчаса устроит?

— М-м-м… давай минут сорок пять, — протянула она. — Мне накраситься надо.

— Зачем? Ты и без макияжа хорошо выглядишь.

— Громов, — снисходительно отозвалась она. — Эльфы в целом красивее людей. Не спорю, у вас тоже есть чудесные примеры, но все же я женщина. Мне это необходимо.

Я улыбнулся. Эта ее прямота, смешанная с чисто женским кокетством, была обезоруживающей.

— Хорошо, давай там же. Жду тебя.

— Договорились, — отозвалась Шая.

Я сбросил вызов, вызвал такси и направился к выходу из больницы. На мгновение забралась мысль прокатиться на метро. В прошлой жизни мне нравился вид этого общественного транспорта без ведомой причины. Просто нравилось. Но так как я уже вызвал машину, то решил воздержаться.

Такси принесло меня в тот же ресторан, что и в прошлый раз. Метрдотель, узнав меня, проводил к тому же столику у панорамного окна, откуда открывался вид на сияющий огнями город. Я удивился, что он не был занят.

Заказав стакан воды со льдом, я стал ждать, то и дело поглядывая на свои часы, затем на вход в ресторан.

Время шло, а эльфийка не появлялась. Чтобы занять руки и отвлечься, я достал из кармана отцовские часы. Тяжелый, холодный металл лег в ладонь. Платиновый корпус, сапфировое стекло, строгий циферблат с римскими цифрами. Безупречный образец часового искусства. Я медленно повертел их, рассматривая приглушенный блеск в свете ламп. Ничего подозрительного.

Тогда я закрыл глаза и активировал зрение. Как и в прошлый раз, артефакт пульсировал темной энергией, вызывая неприятные ощущения. Кто его создал и для какой изначальной цели, мне было неизвестно, но сейчас им пользовались для одной конкретной задачи, и я был уверен, что это не случайность.

Не могли просто так подарить эти часы Андрею Ивановичу, чтобы затем торопиться сыграть свадебку.

Я глянул на экран смартфона — сорок пять минут истекли десять минут назад. Выждав еще десять минут, я уже собирался было вставать и покинуть ресторан. Мало ли, может передумала, или по работе срочно выдернули. МВД, все же.

Двери ресторана распахнулись, и в них появилась знакомая фигура.

Сегодня Шая выглядела… иначе. Я бы сказал, что сегодня она пыталась произвести впечатление.

Макияж подчеркивал высокие скулы и идеальную линию бровей. Темные глаза были подведены тонкой линией, что делало их еще более глубокими и выразительными. На губах помада цвета темной вишни, идеально гармонировавшая с ее бледной кожей. Волосы, собранные в сложный, высокий узел, открывали шею и остроконечные уши, которые сегодня были украшены тонкими серебряными сережками, мерцавшими при каждом ее шаге.

Она подошла к столику и с извиняющейся улыбкой опустилась на стул напротив.

— Прости за задержку, — сказала она. — Немного не рассчитала свои усилия.

Я смотрел на нее и видел не просто красивую женщину. Я видел произведение искусства. Совершенство линий, гармонию форм. По сравнению с этим выверенным великолепием, человеческая красота казалась грубой и незавершенной.

— Ты и не рассчитала? Не верю, — мягко улыбнулся я. — Зато отчетливо вижу причину задержки.

Она выжидающе смотрела на меня, приподняв одну бровь.

— Чудесно выглядишь, — закончил я мысль.

— Я старалась, — отозвалась она, ответив улыбкой в ответ.

Мы сделали заказ, немного поболтали и затем в спокойном темпе поужинали, но правом кармане пиджака чуть ли не буквально горело, требуя как можно скорее выложить артефакт и перейти к делу.

— Шая, — начал я, — мне нужна твоя помощь.

Я рассказал ей все, что случилось за эти два дня. О встрече с отцом, о его состоянии, о своих подозрениях. Она слушала, не перебивая, ее темные глаза были прикованы к моему лицу. Когда я закончил, достал из кармана часы и положил их на стол между нами.

— Вот, — сказал я. — Причина. Артефакт, высасывающий из него жизнь. Если надеть на руку, то жизненная энергия медленно начнет вытекать в этот артефакт, а значит, очень медленно подводить владельца к смерти.

Она не стала их трогать, лишь наклонилась, внимательно рассматривая. Шая сидела так некоторое время, после чего подняла на меня взгляд.

— Громов, — обратилась она ко мне.

— Да?

— Как ты понял, что энергия души поглощается артефактом?

Глава 16

Шая сидела напротив него, сохраняя внешнюю невозмутимость, но все ее существо превратилось в настроенный на магию прибор. Взгляд скользил по поверхности стола, по столовым приборам, отражавшим приглушенный свет ресторана, и возвращался к часам, лежавшим между ними.

Легкое усилие воли, почти незаметное для человеческого глаза смещение фокуса, и мир вокруг подернулся серой дымкой, сквозь которую проступила изнанка вещей. Аура часов была однозначно негативной темной и пульсирующей. Свет словно всасывался внутрь, создавая темный ореол. Дальше можно было не гадать — это артефакт, наделенный темной энергией.

Но какого рода? Она пыталась проанализировать его структуру, но аура была глухой, не позволяя заглянуть внутрь. Это могло быть что угодно — проклятие на неудачу, артефакт, вызывающий болезни, вещь, притягивающая несчастные случаи. Эльфийка всякого повидала на своем веку.

— … артефакт, высасывающий из него жизнь, — донеслись до нее слова Громова.

И в этот момент все встало на свои места. Не просто негативная энергия, а вампирическая. Он высасывал жизненную силу, психею, превращая человека в иссушенную оболочку. Теперь становилось понятно и состояние его отца, и природа этого свечения.

Мысли в