Волшебный Эдинбург - Инди Холмс

В последний миг призрачные олени обступили героев, слегка коснувшись рогами их плеч и ладоней, словно благословляя на удачу или прощаясь со своей работой навсегда.

Макс ощутил слабый укол — не угрызения совести, а какой-то род невысказанной благодарности. Быть хранителем тайн — работа неблагодарная, но иногда этим и измеряется мера героя.

Когда Макс и Мэйв добрались до берега, от их лодки осталась лишь призрачная тень — но магия все ещё работала, поддерживая хрупкий мост между исчезающим островом и миром города.

"Прыгнем вместе?" — предложила Мэйв, отсчитывая шаги до края еле различимого берега.

"Я за любые действия, если они не связаны с прыжками в неизвестность без чайника и запасного шарфа," — ответил Макс, но уже, конечно, был рядом.

В последний момент, когда берег начал растворяться под ногами, кристалл памяти вспыхнул особенно ярко, разом высветив путь обратно сквозь слои тумана.

И вот — серые камни мостовой под ногами, влажный воздух города. Остров исчез, оставив после себя только лёгкие отголоски в шуме дождя и неровном биении сердца.

Офис Коллегии был непривычно людным: Фиона Маклеод стояла у окна, взгляд её был похож на резкий порыв ветра — всегда на пару мгновений раньше грозы.

"Кристалл памяти!" — Фиона сразу перешла к делу, как только Макс и Мэйв вбежали, промокшие и молчаливые. — "Вы были на грани исчезновения!"

"Зато теперь у нас есть не только следы исчезновения, но и карта для поиска новых тайников," — заметил Макс, осторожно касаясь своей палочки, словно боясь разрушить и это хрупкое состояние мира.

Дугалд Стюарт уже накладывал защитные чары на кристалл; архивариус миссис Моррисон с воодушевлением готовила формуляры для новых документов, а Арлин Фрейзер быстро фиксировала всё в исследовательском журнале.

Все вместе изучали записку Демона Они: "Благодарю за невольную помощь. Ваше появление активировало последний ключ."

Фиона нахмурилась: "Что это значит?"

Макс пожал плечами: "Полагаю, Демону нужен был внешний импульс. Мы, похоже, были тем самым недостающим звеном. А он теперь знает, что поиски способны возобновиться."

"Если он изучит кристалл так же внимательно, как мы, — опасность удваивается," — Арлин тревожно качнула головой.

"Значит, усилим защиту на всех известных точках, — твёрдо заключила Фиона. — И начинаем искать остальные тайники. Теперь это гонка за будущее города."

Вечер смирился с городом так уютно, как только может в Эдинбурге: витражи в "Оленьей Заварке" отбрасывали тёплое пятнистое свечение на деревянные столы, над чайниками вился аромат трав, а дождь за окном убаюкивал редких прохожих, точно лужи мягко стелились по мостовой.

Макс, привычно потягивая чай с имбирём и чем-то травяным из секретных запасов хозяйки, словно вновь учился дышать после всех встреч с туманом, рунами и исчезновениями.

Мэйв, устроившись через столик, смотрела на кристалл памяти — он теперь казался почти обычным, если не знать всей его истории.

"Слушай, Макс," — Мэйв серьёзно посмотрела на него, — "а почему основатели не уничтожили артефакты, а только спрятали их? Не легче ли было избавиться от всего опасного разом, и не писать столько загадок будущим поколениям?"

Макс задумался, подсыпая сахар в чашку.

"Может, они знали, что однажды эти опасные игрушки кому-то понадобятся. Вопрос только — кому и зачем."

Мэйв усмехнулась: "Ты как всегда отвечаешь вопросом на вопрос."

"Это потому что на прямолинейные ответы у нас в городе дождя и магии никогда не хватало," — мягко отозвался Макс.

Они помолчали. За окном туман растекался по улицам, люстру прядя тонкие нити света над кофейней. Легко казалось, будто все опасности ушли куда‑то за поворот, но в этом покое был страж — та самая недосказанность, что делает Эдинбург не только городом дождя, но и городом, где магия всегда на шаг ближе к сердцу, чем кажется.

Где-то, возможно в маленькой тёмной комнате с закопченными стеклами, Демон Они изучал Компас Миров — и его лицо за маской задержалось в выражении вовсе не зловещем, а одухотворённо-любопытном.

А город между тем слушал дождь, берёг уличные секреты и ждал новой встречи с теми, кто ещё не сделал выбор между знанием и тайной.

Глава 6.1 Исчезающее золото

Туман сползал с древних каменных стен Эдинбургского замка, словно неохотно расставаясь с ночными тайнами. Максвелл Фергюсон остановился на углу Королевской Мили и глубоко вдохнул утренний воздух — смесь сырости, дыма из каминов и того особенного запаха старого города, который невозможно было спутать ни с чем другим. Где-то вдалеке мелодично звонили колокола собора Святого Джайлса, отсчитывая начало нового дня.

Макс отхлебнул чая из своего заколдованного термоса — напиток оставался горячим уже третий час, и травяной аромат по-прежнему бодрил лучше любого будильника. Он достал из кармана пальто сложенную газету "Эдинбургские Магические Вести" и развернул её, наблюдая, как на первой полосе ожили изображения: миниатюрные фигурки магов размахивали палочками, а заголовки мерцали золотистыми буквами.

"Спокойные дни на магическом фронте," — прочитал он вслух, и уголки его губ слегка приподнялись. — "Что ж, хоть что-то радует."

За последние месяцы Макс успел устать от грандиозных магических катастроф. Сопряжение Сфер едва не разорвало реальность пополам, Бесконечная Библиотека чуть не поглотила половину Старого города, а Таинственный Остров в реке Уотер-оф-Лит заставил всю Коллегию работать сверхурочно. Хорошо, что загадочного Демона Они не видно и не слышно – видимо обкрадывает другие Магические Коллегии по всему миру. Обычные, предсказуемые аномалии казались теперь почти отпуском.

Словно в подтверждение его мыслей, из-за угла вынырнул крошечный пикси — не больше воробья, с радужными крылышками и озорным блеском в глазах. Маленькое создание тащило в лапках чью-то шляпу, явно украденную с головы прохожего-немага.

"Опять вы, мелкие хулиганы," — пробормотал Макс. — "Reverso larcino."

Золотистая искорка вылетела из кончиков пальцев и мягко коснулась пикси. Тот недовольно запищал, отпустил шляпу и умчался прочь, растворяясь в утреннем тумане. Шляпа плавно опустилась на голову удивленного прохожего, который так и не понял, как она слетела и вернулась обратно.

Макс снова взялся за газету. Подобные мелкие инциденты случались ежедневно — пикси воровали мелочи, домовые переставляли вещи в магазинах, иногда призраки пугали туристов в переулках. Ничего серьёзного, ничего такого, что могло бы нарушить тайну магии. Обычная рутина, которая позволяла ему спокойно пить утренний чай и читать новости.

Мощёная дорога под ногами была скользкой от ночного дождя, а фонари ещё не погасли — их тёплый