Волшебный Эдинбург - Инди Холмс

Когда они двинулись дальше, воздух стал плотнее, тревожнее. По обоим сторонам их пути, среди папоротников и корней, колыхались серебряные отблески — духи-хранители. Их полупрозрачные силуэты казались встревоженными, рога чуть склонялись к земле, будто они пытались сохранить связь с местом, которое их больше слушает, чем говорит.

"Это не похоже на приветствие," — заметила Мэйв, глядя в глаза ближайшему оленю.

"Это похоже на… тревогу. Они что-то чувствуют. Нарушитель ещё здесь," — ответил Макс.

Островную чащу пронзил кирпич серого света — они вышли к руинам самой древней части — старого святилища. Каменные стены, испещрённые трещинами и обвитыми рунами, лежали, вполголоса беседуя друг с другом сквозняками и каплями тумана. В самом центре зала, где раньше, возможно, проводились ритуалы, сейчас стояло нечто новое — темная фигура, закутанная в длинный плащ, с маской, закрывающей всё лицо, и перчатками на длинных руках.

Макс замедлил шаг, переводя взгляд с силуэта на окружающие таблички. Сердце его забилось чаще не от страха, а от привычного предвкушения: важный момент всегда приходит неожиданно, и обычно — в самых идиотских обстоятельствах.

Фигура в маске наклонилась над одной из каменных табличек, держа в другой руке — безошибочно узнаваемый даже на расстоянии — Компас Миров, тёмный круглый прибор с переливающейся стрелкой.

Мэйв чуть закашлялась, привлекая внимание, но не получая от этой тени никакой реакции. Макс первым нарушил молчание:

"У вас есть разрешение на археологические раскопки, или вы, как мы, здесь по вынужденной надобности?"

Фигура медленно повернулась, и на них глянули бездонные прорези маски — ни намёка на агрессию или страх; только вежливый интерес, холодное сияние любопытства.

"Добрый вечер, господа," — голос был приятным, даже тёплым — в нём читалась учёная интонация, привычная для тех, кто многое видел и многое понял. — "Рад видеть коллег по увлечению древностями, даже если ваши методы несколько более… шумны, чем мои."

Макс скрестил руки на груди: "Если бы меня не вытащили из-под одеяла в шесть утра, я бы и правда потревожил этот остров иначе."

"Но раз уж вы пришли — милости прошу," — фигура приглашающе жестом указала на таблички. — "Такие гости обычно добавляют интересных деталей в историю обнаружения."

Мэйв не выдержала:

"Это же вы были в Сердце Бесконечной Библиотеки? Макс, это Демон Они!"

"Ах, вот значит какое имя мне дали! Звучит устрашающе…" — ответил Демон Они с едва заметным поклоном. — "Это всё из-за маски? Одолжил её у одного видного коллекционера в Японии…»

Вблизи стало понятно: его одежда из дорогой ткани, идеально чистая, перчатки переливаются дымчатым серебром, а на груди висит брошь — хорошо знакомый символ, найденный на клочке ткани Мэйв. Они держал Компас так, будто этот артефакт был не просто ключом, а предметом глубокого научного эксперимента.

"Можно узнать, зачем вы нарушили защиту острова и забрали Компас?" — Макс, не теряя иронии, понизил голос.

Демон Они чуть наклонил голову: "Отдаю должное вашей прямоте, маг Фергюсон. Для меня — это чистый интерес исследователя. Новый взгляд на механизмы старой защиты, возможность увидеть, как древние законы реальности поддаются небольшим… коррекциям."

Мэйв шагнула вперёд: "Вы даже не боитесь, что ваше вмешательство принесёт катастрофу? Этот остров держит равновесие…"

"Уверяю вас, мисс Кэмпбелл, я куда менее разрушителен, чем любой совет Коллегии," — Демон Они улыбнулся одним только голосом, так как мимика лица была скрыта маской. — "Здесь, в этих руинах, столько тайн, что одна лишь попытка понять их уже приближает нас к новому знанию. Компас Миров — лишь инструмент. Истинная сила — в ключе, активаторе, который вы принесли сюда своим появлением."

Макс попытался незаметно очертить защиту вокруг себя и Мэйв, но чары тут же рассосались в воздухе.

"Не советую," — спокойно заметил Демон Они, не отрываясь от таблички. — "Вас сюда позвали не для битвы. Вы здесь — чтобы подтвердить: система устойчивости острова сработала только при вашем участии."

Макс едко добавил: "Так значит, мы теперь ключи от сейфа к концу света? Очень лестно."

"Только временно," — усмехнулся Демон Они. — "Истинный механизм запускается при встрече стражей и чужака. Ваши недоверчивые умы — именно то, что нужно для активации заключительной защиты."

Мэйв смотрела на Демона Они с явным восхищением и раздражением одновременно: "Вы ведёте себя, будто пишите учебник, а не крадёте наследие наших предков."

"Учёный — это всегда немножко вор," — с философией согласился Демон Они. — "Но настоящий вор оставляет всё в порядке стремлений. Я не пришёл сюда ради власти или разрушения — мне интересно, как изменится структура магии, если немного подправить архитектуру защиты."

Макс рявкнул: "А если вдруг весь город уйдёт в карманное измерение, вы запишете это в журнал наблюдений?"

"Уверен, если бы Коллегия обладала моим чувством меры, остров остался бы вечной загадкой, а вы — без работы," — спокойно ответил Демон.

Тишина повисла над руинами — невесёлая, но и не зловещая. Только капли тумана, стекающие по гравиям, да потрескивание магических токов в воздухе разбавляли это напряжение.

Макс сделал шаг навстречу, готовый, если потребуется, использовать хоть и слабую, но настоящую боевую магию.

"Что бы вы ни задумали, мы вас не отпустим," — твёрдо сказал он.

"Вы оба замечательны, — искренне признал Демон Они, — но время больше не на вашей стороне."

Он прикоснулся к Компасу Миров — стрелка закружилась, и пространство возле него странно дрогнуло. Макс почувствовал резкое, странное покалывание — словно кто-то потрогал каждую клетку его кожи. Мир на долю секунды стал кристально ясным, заполнился резким запахом свежей дождевой травы и звоном дальнего колокола, которого никогда не было на острове. Всё распалось — и вновь собралось в прежнюю картину.

Он понял, что стоит на том же самом месте, рядом с Мэйв, в тянущейся тишине руин.

Мэйв моргнула и сказала: "Что‑то странное. Было ощущение дежавю."

Макс уже собирался ответить, но вдруг ощутил, что момент повторяется: снова лёгкое прикосновение тумана, снова скрип таблички, снова фраза Мэйв — "Что‑то странное…"

И вновь, и вновь, и вновь.

"Это петля," — прошептал он наконец. — "Он запер нас во времени. Сколько уже раз…"

"Три, наверное. Или больше, — растерянно ответила Мэйв. — Как выбраться?"

Вокруг всё больше исчезали детали — словно остров уставал подыгрывать этой магии. Макс закрыл глаза, попытался почувствовать, что изменяется. Когда в очередной раз всё повторилось, он вместо привычной попытки сопротивления тихо сказал: "Время не течёт так, если кто‑то отпускает