Звездная абитура - Юнта Вереск

— Гелия-четыре много в природе, а гелия-три совсем мало!

— На гелии-три работают все термоядерные реакторы и на Земле, и на космических кораблях!

— У него высокая энергоэффективность, не сравнимая с гелием-четыре!

Ответы сыпались со всех сторон, я лишь крутила головой, пытаясь ничего не упустить.

— Совершенно верно, — согласился инженер. — Переход на термояд в полной мере стал возможным только после открытия вот этого месторождения.

— Откуда он тут взялся?

— Гелиона много в реголите и на Луне, и на Марсе, и здесь, на Церере, не говоря о множестве астероидов и комет, но добывать его сложно и дорого. Наше светило обстреливает им все окружающее пространство и гелион накапливается на поверхностях самых разных объектов Солнечной системы. На Цереру, по мнению исследователей, не так давно, около тысячи лет назад, упала комета, скорее всего, периодическая, околосолнечная. На ней скопились колоссальные запасы гелиона, который мы сейчас и добываем. Кстати, на Церере его много не только здесь. На поверхности поменьше, чем на Луне и Марсе, зато его концентрация очень высока в водяном льде и в подповерхностных слоях. Их тоже разрабатывают, но большая часть добывается именно здесь.

Мы пошли вдоль полностью автоматизированной линии по извлечению гелиона. Смотреть, если честно, было не на что — Крауц лишь тыкал в какие-то трубы и цистерны, сопровождая движения рук маловнятными комментариями:

— Отсюда поступает сырье, добываемое роботами… Здесь плавильная печь… сырье нагревают до шестисот градусов по Цельсию, высвобождая газы, в том числе и гелион. Это совершенно особенная печь, ее проектировали специально для работы в условиях низкого давления и вакуумирования… А там вон сепаратор газов, который отделяет гелион от других компонентов. В зависимости от качества исходного сырья, здесь используют либо криогенные сепараторы, либо мембранные фильтры. Вот и все. Чистый гелион выделен, теперь его помещают в специальные контейнеры, устойчивые к экстремальным условиям космоса. Почти весь добытый гелий отправляется на Землю на специальных транспортных кораблях. Но и нашу долю хватает. Например, в ваших ранцах именно гелион! Если вы раньше видели такие ранцы, то сразу бы это поняли, ведь эти устройства гораздо меньше по размерам чем те, которые работают на других источниках, например, азоте или гелии-четыре!

По-видимому, Крауц был фанатом гелиона. У него прямо горели глаза, в которых читалась гордость и радость. Я же во всех этих газах и изотопах ничего не понимаю, так что мне было интересно, но немного скучно — в отличие от Фила с Малабом, которые слушали и смотрели едва ли не с большим увлечением, чем инженер. Хорошо, что экскурсия заняла от силы минут десять. Потом мы вернулись в ангар. Теперь стало понятно, что за контейнеры установлены здесь вдоль всех стен.

— А теперь наступает очень важный этап, который потребует от вас максимум дисциплинированности. Я очень надеюсь, что вы сможете удержать свои чувства в узде и не нарушите график нашего возвращения… Сейчас мы посетим с вами одну из потрясающих достопримечательностей Цереры —невероятную гору Ахуна Монс, образовавшуюся в результате действия криовулкана. Если бы у нас было больше времени, мы посетили бы противоположную часть планеты, где расположен громадный ударный кратер Керван. Скорее всего, это и есть место падения крупного астероида. Сейсмическая энергия от столкновения «взболтала» ядро планеты и породила наш криовулкан. Ахуна Монс состоит преимущественно из высоковязкой криомагмы, то есть водяного льда, размягченного содержащимися в нём солями. Подтаивание подледного льда обеспечивает поступление жидкой воды. Каждые несколько лет здесь проводится конкурс ледяных скульптур. Вы сейчас увидите ту, что была признана лучшей в прошлом году. Это красиво. Но! Предупреждаю! У нас мало времени! Если вы задержитесь, то подведете две остальных группы. Итак. Я лечу впереди и показываю дорогу. Не отставайте. Если до этого у вас был ориентир в виде пунктира на почве, то теперь его не будет. Имейте ввиду, что газ в ранце рассчитан на три часа полета. Если вы задержитесь хоть на минуту, добираться до Академии будете пешком. Все поняли? Всем ясно? Тогда вперед!

Инженер Крауц устремился в шлюз. Остальные потянулись за ним.

— Интересно, что там за скульптуры? — спросил Фил. — Я слышал об этом вулкане. Высота больше четырех километров, а диаметр основания — больше двадцати. У нас пока была скорость около ста пятидесяти километров в час, но мы летели гораздо медленней, чем могли бы. Так что за оставшийся час можем не только пролететь мимо, но и облететь эту гору. Давайте попросим мастера?

— Уже не успеем, — кивнула я в сторону шлюза. — Он первым улетел, а в шлеме до него не докричаться…

Мы выбрались на поверхность одними из последних. Если в прошлый раз мы летели по одному-двое над пунктирной линией, то сейчас все держались рядом. Лететь так было сложнее, потому что для маневра места почти не оставалось.

Минут через двадцать впереди высоко в небе что-то сверкнуло. Экскурсанты начали поднимать руки, указывая на это что-то. Чем дальше мы летели, тем ярче становилась эта штука. Я вдруг поняла, что это вершина криовулкана, которую освещало встающее из-за горизонта Солнце. Странно, подумала, ведь мы летим навстречу Солнцу, то есть должны оказаться в тени этой горы! Что же там сверкает?

Аспидно-черное небо начало светлеть. И в этом слабом свете мы вдруг увидели сверкающий ледяной замок. Настоящий! С колоннами, башнями и башенками! Невероятно!

Чем ближе мы подлетали, тем величественнее становилось зрелище. Летуны, которые были впереди нас, начали подниматься выше, а за ними последовали остальные — всем хотелось рассмотреть замок получше. Кто-то начал тормозить и в самой середине толпы летунов произошло столкновение. Вероятно, это были два-три человека, но в них начали врезаться летящие следом, ведь все смотрели на проплывающий слева дворец, который волшебным образом все набирал и набирал силу…

Меня кто-то стукнул по шлему. Я оглянулась — Малаб отчаянно размахивал руками и что-то кричал. Потом рванулся мимо меня и так же хлопнул по шлему Алю, а затем Фила. Потом он указал направо — только тут я увидела кучу-малу, клубившуюся впереди.

Схватив Альку за руку, я рванула вправо. За нами последовали не только Фил и Малаб, но и те, кто летел рядом и за нами. Только это спасло нас от попадания в завал.

Глава 12