Фантастика 2026-95 - Павел Шимуро

Аскер читал молча. Его глаза двигались по строчкам, и я следил за ними, считывая не текст, а реакцию. Первая треть послания — ничего, ровный взгляд. Вторая — лёгкое сужение зрачков. Третья — челюсть сжалась, мышцы скул заиграли.

Он дочитал, свернул бересту и передал мне. Потом посмотрел на Вейлу.

— Прочти.

Я развернул послание. Почерк официальный, каллиграфический — писал не Совет, а писарь. Содержание:

'Совет Пяти Каменного Узла уведомляет старосту поселения Пепельный Корень о следующем:

Первое. Временная блокада торговых путей южного сектора отменена. Командир отряда Стражей Серен и уцелевшие бойцы отозваны в Изумрудное Сердце для предоставления рапорта.

Второе. В связи с сообщениями об аномальной витальной активности в южном секторе Подлеска, Корневая Инспекция Изумрудного Сердца направляет полномочного Инспектора для оценки и каталогизации…'

Я дочитал и передал бересту Вейле.

— Десять дней, — сказала Вейла, пробежав глазами текст. Её голос был спокойным, почти скучающим, как будто она обсуждала поставку ткани. — Он будет в Каменном Узле через десять дней. Оттуда до нас ещё шесть. Итого мы имеем все шестнадцать.

— В послании сказано десять, — поправил Аскер.

— В послании сказано «до Каменного Узла» — десять. До нас ещё шесть, но инспектор не поедет один. Он возьмёт сопровождение, носильщиков, запасы. Караван движется медленнее одиночки. — Вейла сложила бересту и убрала в рукав. — Две с половиной недели. Может, три. Зависит от того, насколько он торопится.

— Он торопится, — сказал Далин.

Мы посмотрели на него. Гонец стоял, переминаясь с ноги на ногу, и на его лице появилось выражение, которое я видел у младших ординаторов, когда они собирались сообщить лечащему врачу что-то, что лечащий врач не хотел слышать.

— Инспектор Рен. Мне велено передать его имя и ранг, — сказал Далин. — Пятый Круг. Бывший выпускник Академии Совершенства.

Вейла перестала улыбаться.

— Академия Совершенства — это Изумрудное Сердце, — произнесла она. — Верхний эшелон. Не региональная контора, не филиал.

— Да, — подтвердил Далин.

Аскер провёл ладонью по голове.

— Что известно о нём? — спросил Аскер.

Далин помедлил. Его взгляд скользнул по мне, потом по Вейле, оценивая, кому можно доверять.

— Не много, — ответил он наконец. — Командующая Лира собрала что смогла. Рен — не военный и не чиновник. Он алхимик. Четвёртый ранг.

Четвёртый ранг. Я сглотнул. Мой потолок C, и то в уникальных условиях аномальной зоны с субстанцией Ферга. Четвёртый ранг — это уровень Мастера. Человек, который способен разобрать мои настои на составляющие одним касанием и понять не только что я варю, но и как и зачем.

— Специализация? — спросила Вейла. Голос ровный, но я слышал в нём напряжение, как слышишь шум в стетоскопе: не громко, но отчётливо.

— Живые субстанции, — сказал Далин.

Повисла тишина. Кирена, которая латала стену в десяти шагах от нас, перестала стучать молотком. Тарек, стоявший у ворот с копьём, чуть повернул голову.

Живые субстанции. Именно то, что пульсирует в двух метрах под нашими ногами. Именно то, что течёт по каналам Ферга. Именно то, из чего сварен мой лучший эликсир.

— Хорошо, — сказал Аскер. Его голос не дрогнул. — Гонец устал с дороги. Кирена, покажи ему дом Элис, там свободная комната. Далин, обед через час. Вечером поговорим подробнее.

Далин кивнул. Но перед тем, как уйти, бросил ещё один взгляд на бордовое пятно у колодца. И я увидел, как его зрачки чуть расширились.

Он знал, что это такое.

Когда Далин и Кирена отошли, Аскер повернулся к нам с Вейлой. Площадь была пуста, полуденное солнце, вернее, тот рассеянный серый свет, который в Подлеске заменял солнце, разогнал людей по домам и мастерским.

— Говорите, — сказал Аскер.

Вейла заговорила первой.

— Живые субстанции — это не случайность. Изумрудное Сердце не посылает алхимиков четвёртого ранга проверять деревню из восьмидесяти человек. Серен отправил рапорт до того, как его отозвали. Боюсь, видели слишком многое…

— Собирать? — Аскер поднял бровь.

— Всё, что представляет ценность для столицы: живую субстанцию, рецепты, инструменты. Людей, если понадобится. — Вейла посмотрела на меня. — Особенно людей.

Я стоял и слушал, и чувствовал, как десять дней, которые казались мне вечностью утром, сжимаются до размеров одного вдоха.

— Что мы можем показать? — спросил Аскер.

— Корневые Капли, — ответил я. — D-ранг. Стабильные, воспроизводимые без уникальных условий. Простой состав, понятная технология. Достаточно ценные, чтобы оправдать существование деревни, и достаточно простые, чтобы алхимик четвёртого ранга не заинтересовался.

— Индикатор Мора? — спросила Вейла.

Я подумал. Индикатор был моим козырем — дешёвый, массовый, не требующий культивации для производства. Идеальный экспортный продукт для мира, в котором эпидемия ещё не закончилась.

— Сложный вопрос. Если показать, то Рен поймёт ценность мгновенно. Это не мазь и не бустер, это диагностика. Стратегический ресурс. Он либо захочет рецепт, либо захочет меня.

— А если не показать?

— Тогда мы теряем главный аргумент в пользу того, что деревню выгоднее сохранить, чем расселить. Капли D-ранга — это хорошо, но Каменный Узел может варить их сам. Индикатор — нет. Его никто не делал до меня. Но опять же, это просто мои мысли и не более того.

Вейла постукивала пальцем по перилу стены.

— Покажем Индикатор, — сказала она наконец. — Но не рецепт, а готовый продукт. Демонстрация действия. Пусть Рен увидит, что мы можем производить то, чего не может столица. Рецепт — это наша страховка. Пока он у нас, мы нужны.

— А Эликсир Пробуждения? — спросил Аскер.

— Нет, — сказали мы с Вейлой одновременно.

Аскер кивнул.

— Связь с камнем?

— Если он узнает, нас убьют, — сказал я. — Не расселят, не обложат налогом — убьют. Инспекция уничтожила деревню ради одного Меченого. Целая деревня, живущая над активным Реликтом и скрывающая это — это приговор.

Аскер молчал. Ветер шевельнул полотняный навес над стеной. Где-то в деревне стукнул молоток — Бран работал.

— Десять дней, — сказал Аскер. — Трещины нужно замазать так, чтобы их не было видно. Загон Ферга перенести в дом, подальше от глаз. Расщелину…

Он посмотрел на меня.

— Расщелину нужно замаскировать, — закончил я за него. — Вход завалить камнями и засыпать землёй. Снаружи ничего, что указывало бы на то, что кто-то там бывал.

— Сделаем, — сказал Аскер. — Тарек и Дрен займутся завтра.

Он спустился со стены. Вейла задержалась на секунду, глядя мне в глаза.

— Ты бледный, — заметила она. — Когда последний раз спал?

— Позавчера.

— Сегодня ночью спи. Завтра начнётся другая война, и для неё нужна ясная голова. Не копьё, не настой, а голова.

Она ушла, и я остался на стене один. Внизу, в двух метрах подо мной, сквозь камень и глину, Реликт пульсировал. Каждый удар отдавался в Рубцовом Узле мягким толчком, как далёкий гром.

Десять