"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

— Удивительно… — прошептал он, водя лупой по едва заметным символам. — Эти руны… они словно пульсируют. Смотрите, при определённом угле света линии меняют очертание.

Я придвинулся ближе, всматриваясь в причудливую вязь. И правда — стоило наклонить голову, как знаки будто оживали, перетекали друг в друга, складываясь в новые сочетания.

— Что там? — выдохнул я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Это… это инструкция, — произнёс профессор с придыханием. — Или, вернее, предупреждение. «Лишь достойный сможет удержать власть. Прочий — станет рабом».

— Рабом? — переспросил я, и в груди сжалось нехорошее предчувствие.

— Да. Судя по всему, ключ не просто открывает врата — он выбирает хозяина. И если тот окажется недостоин… — профессор замолчал, не решаясь закончить мысль.

В хранилище повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. Артефакт мерцал в свете магических светильников, словно насмехаясь над нашими попытками разгадать его тайны.

— Нужно изучить всё до мельчайших деталей, — наконец сказал я, с трудом отводя взгляд от завораживающих рун. — Если это действительно ключ, то мы должны понять, как им пользоваться… и как обезопасить себя от его силы.

Профессор кивнул, не отрывая глаз от артефакта:

— Согласен. Но предупреждаю: каждое прикосновение к этим рунам — как шаг по тонкому льду над бездной. Мы даже не представляем, какие силы пробуждаем.

— Вы должны всё внимательно прочитать, профессор, — я повернулся к Ли Юй и Елене. — Сходите в замок и принесите нам что-нибудь перекусить… и кофе. Да, много кофе.

Девушки молча кивнули. В их взглядах читалось понимание: сейчас не время для вопросов. Ли Юй лёгким движением руки раскрыла мерцающий овал портала, и обе шагнули в переливающуюся воронку.

В хранилище повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц да приглушённым бормотанием профессора, который снова погрузился в изучение рун. Я невольно покосился на артефакт: его поверхность едва заметно пульсировала, словно живое сердце.

Спустя примерно десять минут воздух задрожал, и из вновь открывшегося портала появились Ли Юй и Елена. В руках у каждой был массивный серебряный поднос.

Ли Юй поставила свою ношу на рабочий стол и с лёгкой улыбкой произнесла:

— Мы подумали, что одного кофе будет мало. Вот травяной чай — специально для вас, профессор.

Елена тем временем раскладывала на тарелках свежие булочки с золотистой корочкой, ломтики сыра, виноград и инжир. Аромат свежеиспечённого теста и цитрусовых ноток кофе мгновенно наполнил помещение, слегка рассеивая гнетущую атмосферу.

— Вы как всегда безупречны, — поблагодарил я, наливая себе чашку дымящегося кофе.

Профессор лишь на мгновение оторвался от артефакта, бросил благодарный взгляд на подносы и тут же вернулся к изучению рун. Его пальцы, всё ещё слегка дрожавшие, осторожно обводили едва заметные символы.

Ли Юй тихонько придвинула к нему чашку с чаем:

— Не забывайте делать перерывы. Даже самым великим умам нужен отдых.

Профессор кивнул, не поднимая глаз, но в уголках его губ мелькнула тень улыбки.

Я сделал первый глоток кофе — крепкий, с лёгкой горчинкой — и снова посмотрел на артефакт. Теперь, с чашкой кофе в руках и с ароматом свежей выпечки в воздухе, он уже не казался столь пугающим. Но я знал: это лишь иллюзия. Впереди нас ждали ответы — и, возможно, новые испытания.

Профессор поднял голову от артефакта и внимательно посмотрел на меня:

— А кто такие стражи?

— Это те, кто охраняют проходы между мирами и создают монстров в разломах для защиты, — сразу ответил я. — Чем ближе к проходу между мирами, тем сильнее монстры.

— Тут написано, что стражи подчиняются хранителю ключа либо владельцу ключа — старшему демиургу, — задумчиво проговорил профессор Мельников. — А вот эта фраза: «Лишь достойный сможет удержать власть. Прочий — станет рабом» — имеет пояснение. Новый владелец ключа должен доказать своё право на его владение и на управление стражами. Но как именно — тут не написано.

Профессор отложил увеличительное стекло и сцепил пальцы в замок, задумчиво глядя на мерцающий артефакт.

— Всё это наводит на тревожные мысли, — произнёс он наконец. — Если ключ действительно выбирает хозяина… кто решает, достоин ли он? И по каким критериям?

Я молча провёл пальцем по артефакту — его металл казался мне тёплым. В глубине артефакта будто пульсировал едва заметный свет — то ли игра теней, то ли нечто большее.

— Возможно, это испытание силы, — предположил я. — Или воли.

— А если это ловушка? — тихо спросила Ли Юй, до сих пор молча сидящая за столом. — Вдруг тот, кто попытается доказать своё право, сам станет частью механизма?

Елена, стоявшая рядом с ней, переглянулась со мной. В её глазах читалась тревога, но и решимость.

— Мне нужен этот ключ, — сказал я твёрдым голосом. — Если надо будет пройти испытание, я пройду его и подчиню себе стражей и ключ.

Профессор медленно покачал головой:

— Подчинить — не значит понять. А в случае с артефактами такого уровня непонимание может обернуться катастрофой.

Елена шагнула ближе к артефакту, но тут же отступила:

— Он словно… дышит. Чувствуете? Каждая руна пульсирует в своём ритме. Это не просто механизм — это почти живое существо.

Я снова взглянул на ключ. Теперь мне показалось, что мерцание стало интенсивнее, будто артефакт реагировал на наши слова.

— Значит, нужно действовать, — я сжал кулаки. — Но осторожно.

В хранилище повисла тяжёлая тишина. Воздух словно сгустился, наполнившись напряжением и едва уловимым мерцанием артефакта. Даже тени в углах комнаты будто замерли, прислушиваясь.

Я глубоко вдохнул, ощущая, как тепло металла уже касается кончиков пальцев. Протянул руку к артефакту и тихо произнёс:

— Я готов.

— Постой! — Ли Юй схватила меня за руку, её пальцы дрожали. — Ты не можешь вот так, без подготовки…

Её глаза были широко раскрыты, в них читалась не просто тревога — страх, который она обычно так умело скрывала.

— У меня нет времени на раздумья, — я выпрямился, стараясь не замечать, как внутри всё сжимается от предчувствия. — Тёмный маг уже близко. Я пройду испытание. Сейчас.

Профессор, до этого молча наблюдавший за нами, наконец нарушил молчание:

— Это не игра и не приключение. Вы понимаете, что испытание может потребовать от вас больше, чем вы готовы отдать?

Я посмотрел на артефакт. Его поверхность теперь пульсировала ритмично, словно биение сердца. Казалось, он ждал — терпеливо, неумолимо.

— Понимаю, — ответил я, не отводя взгляда. — Но если не я, то кто? Если не сейчас, то когда?

Я аккуратно освободил руку от крепко державшей меня Ли Юй и взял артефакт. Тепло, которое шло от него, разлилось по моему телу