Тактик.1 - Тимофей Кулабухов

который Эрик предусмотрительно составил по всем правилам местного эпистолярного жанра, не забыв упомянуть о нашей «неоценимой роли» в разгроме «превосходящих сил противника». — Пруст Одноглазый любит широкие жесты. Особенно когда эти жесты не касаются его собственного кошелька или запасов провианта. Легко раздавать звания направо и налево, когда за это не нужно платить из своего кармана.

Он тяжело вздохнул, потирая набрякшие виски, словно пытаясь избавиться от назойливой головной боли.

— Рад бы вас тут оставить, герои вы наши новоявленные, да только к зиме в замке и так мышь на продовольственном складе повесится от голода. Припасов кот наплакал, финансирование из столицы урезали до минимума. Содержать еще сотню голодных ртов… В общем, не до вас сейчас, господа сержанты. Сами понимаете, времена тяжёлые.

«Классика жанра, — с кислой усмешкой подумал я. — Как только ты перестаешь быть пушечным мясом на передовой и становишься потенциальной обузой для тыловых крыс, от тебя стараются как можно быстрее избавиться, отправив куда-нибудь подальше, с глаз долой — из сердца вон, лишь бы не мозолил глаза».

— Поэтому, — Пацци с видимым облегчением извлек из ящика своего массивного дубового стола новую, еще пахнущую свежими чернилами карту Ордена и щёлкнул ногтем по одному из значков, — вот вам новое назначение. Ущелье Двойной Луны, на самой восточной границе владений Ордена. Там, говорят, есть стратегически важный мост через реку Йорат.

— У вас всё стратегические важное? Ущелье, шахта, сортир? — с сарказмом спросил Эрик.

— Нет, но вам достаются именно такие. О чём я? Ага. Мост. Его и будете денно и нощно охранять. Место, по слухам, тихое, спокойное, считайте, что вы на отдыхе.

— Сильно сомневаюсь, — буркнул я.

— Сами увидите. Это место как раз для героев, заслуживших почётный отдых после ратных подвигов.

Я покосился на Мейнарда. Тот, как обычно, был невозмутим, с лицом, непроницаемым, как гранитная скала. Лицо его не выражало никаких эмоций, кроме, может быть, легкой скуки.

— Письменный приказ, господин заместитель коменданта, — ровным, лишенным всякой интонации голосом произнес немец, сверля Пацци своим тяжёлым взглядом. — Со всеми необходимыми реквизитами, подписью и печатью. Чтобы потом не возникло недоразумений.

Пацци скривился, словно сожрал целый лимон, но спорить не стал и молча кивнул.

— Будет тебе приказ, сержант, — миролюбиво ответил Пацци. — Куда ж я от тебя денусь? Как у нас сложилась традиция, большой, чтобы двумя руками держать.

* * *

Пока в канцелярии замка готовился наш официальный приказ на новое место службы, мы не сидели сложа руки.

Зима приближалась.

Зима в этих горных краях, судя по рассказам бывалых солдат и местных жителей, была суровой и затяжной, а наше летнее, изрядно поношенное обмундирование явно не предназначалось для серьёзных холодов и пронизывающих ветров.

Старший кастелян замка, толстый, одышливый и вечно потный толстяк с маленькими, бегающими глазками, долго кочевряжился, точно девица на ярмарке невест, ссылаясь на хроническую нехватку всего и вся на складах, но увесистый кожаный мешочек с сестерциями, который Эрик незаметно, но решительно сунул ему в мозолистую руку, возымел почти чудодейственный эффект.

Буквально через час наша рота уже примеряла вполне сносные зимние куртки на толстом меху, тёплые, тройной прошивки штаны и хоть и ношеные, но поразительно крепкие и тёплые кожаные сапоги. Чудеса, да и только. Оказывается, лёгкая коррупционная составляющая способна творить чудеса и без магии.

Заодно, по той же проверенной «золотой» схеме, мы провернули ещё одно небольшое, но важное дельце.

В нашей роте было несколько толковых и надёжных парней, которые неплохо проявили себя в недавних передрягах и заслуживали поощрения. Мы решили повысить троих из них до капралов — Йоргена, нашего незаменимого кузнеца-самоучку, и еще двоих, Носатого и, внезапно, Увальня, который сейчас уже изрядно похудел, но кличку свою сохранил.

Новые капральские нашивки, купленные за сущие гроши на местном рынке, и соответствующая запись в ротном журнале, подкрепленная небольшой, но весомой «благодарностью» словоохотливому писарю из канцелярии Пацци, быстро решили этот вопрос.

Теперь у нас была своя, пускай и маленькая, но вполне дееспособная командная структура, что не могло не радовать.

Перед самым отбытием, когда рота уже строилась на замковом дворе, готовясь к долгому переходу, нам неожиданно встретился Грейден.

Тот самый капрал-инструктор, чьи садистские «тренировки» мы до сих пор вспоминали с неизбывным внутренним содроганием и тяжестью в мышцах. К нашему крайнему удивлению, он не стал орать, сыпать проклятиями или издеваться, как обычно. Наоборот, на его грубом, обветренном и покрытом шрамами лице появилось что-то вроде… уважения? Или это мне просто показалось?

— Слышал, салаги, вы тут отличились, — прогудел он, подходя к нам и по-хозяйски оглядывая наши новые сержантские нашивки. — Сержанты, значит. Неплохо для тех, кого я всего один несчастный день гонял по этому проклятому плацу. Видимо, не зря я из вас жилы тянул.

Он по-дружески, но с такой силой хлопнул Мейнарда по плечу, что тот едва устоял на ногах и чуть не выронил свой меч.

— Молодцы. Выжили. И не просто выжили, а еще и показали этим… бородатым подземным крысам, где раки зимуют. Рад за вас, парни. Искренне рад. Удачи вам на новом месте.

От такой неожиданной любезности мы даже не нашлись, что ответить, просто ошарашенно моргали, как три идиота. Грейден криво усмехнулся, коротко кивнул нам и, развернувшись на каблуках своих стоптанных сапог, зашагал прочь, к новой партии перепуганных новобранцев, уже предвкушая, как будет выбивать из них остатки гражданской дури и превращать в солдат Ордена.

— Мир окончательно сошел с ума, — пробормотал я, когда Грейден скрылся из виду за углом казармы. — Сначала гном-торговец рассыпается в благодарностях, теперь этот старый садист радуется нашим успехам, словно малое дитя новой погремушке. Что дальше? Орки начнут писать любовные стихи и дарить нам цветы?

Эрик и Мейнард пожали плечами.

Возможно, Грейден, несмотря на всю свою внешнюю грубость и жестокость, просто уважал тех, кто сумел пройти через адскую мясорубку войны и остался не только жив, но и человеком. Или, по крайней мере, эффективным солдатом, способным выполнять приказы и убивать врагов Ордена. Кто знает, что творится в голове у этого ушибленного типа?

Глава 13

Холод

Перед тем, как окончательно покинуть гостеприимные, но уже порядком надоевшие стены Берден Кош, мы решили навестить старого шамана Ярдига. Его небольшая, комнатёнка-пещера, казалась островком древней, почти забытой магии посреди этой