По праву крови - Кирилл Малышев

Иногда, устав от долгой дороги, приятели перебирались на телеги, в которых посольство везло дары Великому хану – льняные ткани, богато украшенные одежды, меха, серебро и многое другое. Полулёжа на тюках, парень заливисто хохотал над добродушными рассказами великана. Но этот смех звучал чужеродно в Степи и быстро таял в студёном, вязком воздухе.

Путь на восток был безлюден. За несколько недель странствия посольство не встретило на Степном тракте ни единого человека. Казалось, дорога вёла их в затерянные земли, где, кроме одинокого каравана, не было больше никого.

Лишь однажды люди Олега столкнулись с незнакомцами.

То был холодный день. Ветер пробирал до костей, заставляя путников кутаться в меха и ёжиться в сёдлах. Солнце клонилось к закату, и, по обычаю, с его заходом караван остановился на ночлег.

Дружинники сдвинули телеги в круг, разбили шатры и развели костёр, готовясь почесать языками перед сном. Весемир обходил лагерь, расставляя дозоры.

Ярополк в тот день изрядно замёрз и к вечеру уже клевал носом. Не дождавшись рассказов воеводы, он забрался в шатёр, решив лечь спать.

Сняв сапоги, мальчик залез на топчан и укрылся медвежьей шкурой – её когда-то снял Олег с убитого им на охоте косолапого. Но, закрыв глаза, княжич понял, что сон не идёт.

Мысли, кружась в лихорадочной пляске, сменяли друг друга, не давая уснуть.

"Как там матушка? Брат Дмитрий? Всё ли у них хорошо? Дождётся ли их возвращения отец? Чем занят Иваська?"

Парнишка ворочался с боку на бок добрый час. Наконец, осознав, что не заснёт, он перевернулся на спину, сплёл пальцы под головой и уставился в темноту, вслушиваясь в звуки погружённой во мрак Степи.

Пока они не покинули границы княжества, в тишине стоянок нечто странное преследовало Ярополка. Тихий, едва уловимый звук, почти не прекращаясь, доносился до его ушей всю ночь, стихая с первыми лучами солнца.

Будто где-то вдалеке кто-то плакал… или выл.

Однажды мальчик даже попросил брата отрядить двух дружинников проверить – не заблудился ли кто на тракте и не нужна ли помощь. Но мужики, поплутав с час в темноте, вернулись, никого не отыскав. На вопрос Олега, слышали ли они плач, ратники лишь пожали плечами:

– Ветер слышали, сову, ухающую в ветвях, тоже. А вот того, о чём говорит младший княжич, – нет.

На следующую ночь Ярополк снова услышал тот же звук. Но, вспомнив прошлый раз, решил сначала спросить у своего приятеля-великана:

– Дядя Весемир, ты ничего странного не слышишь?

Воевода взглянул на него так, будто видел впервые, и ответил:

– Нет, ничего такого.

Мальчик махнул рукой:

– Ладно. Может, зверь какой или птица. Мало ли что водится в наших лесах и зарослях кустарника.

Однако стоило процессии покинуть пределы государства, как ночное нытьё прекратилось. Ярополк уже решил, что это, видимо, было какое-то животное, не обитающее в Степи. Но, теперь, ворочаясь на топчане, он снова услышал плач.

Той бессонной ночью, глядя в темноту шатра, мальчик улавливал странный звук яснее, чем прежде. Напрягая слух, он пытался понять, что же за диковинный зверь воет во мраке, но вдруг снаружи донёсся громкий хохот, отвлекая его.

"Что за веселье?" – удивился княжич.

Смех дружинников не стихал, и Ярополк решил выйти и посмотреть, что происходит в лагере.

Не снимая с худых плеч медвежьей шкуры, он сунул ноги в сапоги. Аккуратно ступая в темноте, дошёл до выхода. Протянув руку, откинул матерчатый полог. Воздух был студёным, почти морозным и напоминал о скором приближении зимы. Полная луна драгоценной монетой висела в небе среди звёзд – праведных предков, которые после смерти верно ответили на семь вопросов Владыки и теперь, из Славии, наблюдали за делами своих потомков.

Ветра не было, но оттого не становилось теплее. Изо рта княжича шёл густой сизый пар.

Сияние ночного светила заливало Степь серебром. Предметы вокруг – шатры и телеги – казались призрачными. Будто это всё было мо́роком, наведённым могущественным ханатским шаманом на незадачливых путников.

Ярополк огляделся. В паре десятков шагов от него горело кострище, откуда то и дело доносился раскатистый смех.

– Что там за веселье, Ренька? – с любопытством спросил княжич у молодого караульного.

Проведя вместе несколько недель, он уже знал всех дружинников поимённо.

– Не ведаем, княжич! – юный воин встрепенулся, мигом сбросив сонливость. – Нам отсюда не видать.

"Хм, интересно…" – подумал мальчик.

Обычно утомлённые дневным переходом солдаты засыпали быстро, бодрствовали только дозорные, сменявшие друг друга в течение ночи. Но в этот раз, судя по хохоту, кто-то явно не торопился ко сну.

Ведо́мый любопытством, Ярополк направился к костру. Приблизившись, он остановился в тени телеги, оставаясь незамеченным. Перед тем как выйти на свет, он хотел разузнать, в чём причина столь позднего веселья.

Мальчику открылась следующая картина:

Вокруг ярко пылающего огня собрались все свободные дружинники. Иван, Степан, Дмитрий, Всеволод, Мстислав – знакомые лица. Тут же, на каком-то тюке, сидел и Весемир, на две головы возвышаясь над остальными, даже самыми рослыми мужчинами. Посредине, недалеко от воеводы, устроился Олег. Все они, улыбаясь, смотрели в одну сторону – туда, где в тени сидел кто-то ещё.

– …и вот я с размаху оглоблей как дам кобыле по заду! Она, родимая, с испугу как кинулась вперёд! А я ж на этой телеге стоял! Так у меня будто земля из-под ног ушла. Я кубарем в грязюку и упал. Чёрный, как бес, был! Лошадь меня как увидала – чуть в лес не убежала. Так-то! – негромким, но задорным голосом вещал неизвестный. – Уж какой я был страшный, что она лучше бы к волкам да медведям сбежала, чем со мной осталась.

Новый взрыв веселья наполнил воздух.

Весемир, расхохотавшись, ударил ладонью по земле – так, что Ярополк почувствовал пробежавшую по ней дрожь ногами, стоя в десятке шагов. Неровный, дрожащий свет костра освещал лица дружинников, но не рассказчика.

– Ну я её схватил, конечно, – продолжил он, когда все успокоились. – Места-то гиблые, без кобылы лучше не оставаться. Да вот только промок насквозь. Коли не пустили бы меня к костру, околел бы ночью.

– Гиблое? Чего гиблое? Дорога как дорога, – бодро спросил рыжеусый Всеволод, молодой дружинник, пришедший в Радоград вместе с Олегом и теперь отправившийся с ним в Степь.

– А вон, поглядите. – Крепкая рука незнакомца, одетая в красную рубаху, испачканную высохшей грязью, вынырнула из тени и указала куда-то в сторону. Туда, где стоял Ярополк. – Огни видите?

Мальчик пригнулся, скрываясь от взглядов дружинников. Они, встав, повернулись