По праву крови - Кирилл Малышев

Над костром висело молчание. Весемир глубоко вздохнул и продолжил. Затаив дыхание, Ярополк ловил каждое слово воеводы.

– Держались мы недолго. Пока правое крыло дружины не дрогнуло да не побежало. Так и кончилась та битва. Они потом наших много положили, когда погоню учинили. Почти всех, кого знал, порубили.

– А чего побежали-то? – тихо спросил Всеволод. – На правом-то крыле.

– Я сам не видел, далеко было, – произнёс Весемир. – Но мужики потом, кто выжил, говорили, что сам хан к ним вышел. В зверином образе. С трёх медведей размером. Чёрный, рогатый. Появился и начал крушить силу нашу – каждым ударом по пятку укладывал.

– Ну уж небылицы, – воскликнул Иван. – У страха глаза велики!

Повисло звенящее молчание. Ярополк аккуратно выглянул из-за телеги.

Весемир громко выдохнул и стремительно подошёл ко Всеволоду. Одной рукой схватил его за шиворот и поднял высоко над землёй, как щенка. Все не на шутку перепугались. Дружинник онемел от страха и беспомощно заболтал ногами в воздухе.

– Хочешь сказать, – прорычал великан, глядя в лицо незадачливого воина, – что я и товарищи мои – трусы?! Байки придумали, чтобы бегство оправдать?!

– Нет, нет – залепетал тот. – С дуру ляпнул, прости, воевода! Прости ради Владыки Зарога!

Исполин продолжал тяжело дышать. Его широкая грудь высоко вздымалась.

– Отпусти его, Весемир, – тихо сказал Олег. – Что с дурака взять?

Великан разжал пальцы, и Всеволод плашмя упал на землю, застонав. Мужчины у костра рассмеялись. Весемир медленно вернулся на своё место.

– Человек, который рассказывал мне это, прямо там стоял. Так у него половина тела была чёрной коркой покрыта. От их хана-оборотня бесовское пламя шло такой силы, что ратники вокруг него в уголь обращались. Товарищу моему повезло, смог ноги унести. Только обожгло. Долго, правда, не прожил. Вскоре ума лишился и со стены Радоградской бросился в Радонь.

Помедлив несколько мгновений, Ярополк поднял упавшую с плеч медвежью шкуру и, не укрываясь, незамеченный никем, пошёл обратно к своему шатру. Руки юного княжича дрожали, но холода он не чувствовал.

Глава 8. Сердце Степи

К исходу третьей недели путники встретились с ханатским разъездом, патрулирующим земли рядом с Ханатаром. Группа всадников на низкорослых, коротконогих гнедых лошадях сначала долго сопровождала их, наблюдая издалека. Олег видел их силуэты – около десятка, почти неразличимые в укутанной серой дымкой пустоши.

Княжич не сомневался, что опытные степные воины следуют установленным правилам: сначала изучи, потом действуй. Они знали, что люди, за которыми следят, прибыли издалека и находятся в их власти – радонцы не смогут уйти с гружёными телегами, даже если захотят. Кроме того, без сомнения, кто-то из ханатов уже отбыл в столицу с вестью о приближении обоза.

Спустя два дня такого взаимного наблюдения, на рассвете всадники всё же решили приблизиться.

В тот день Олег, проснувшись, вышел из походного шатра и собирался подойти к лошадям, когда внезапно Ренька, молодой дружинник, стоявший на утреннем карауле, пронзительно закричал:

– Всадники! Всадники!

Княжич прищурился, пытаясь разглядеть приближающихся людей. Действительно, десяток явно ханатских конников быстро скакал к их стоянке. Олег, продолжая наблюдать, не спеша застегнул на плечах бирюзовый плащ. Затем, вместе с подоспевшим Весемиром и ещё несколькими дружинниками, забрался на коня и выехал навстречу гостям.

Воевода строго махнул рукой выскочившему было из шатра Ярополку, велев оставаться у обоза. Мальчик недовольно скривился, но подчинился. Подумав немного, он вскарабкался на телегу, чтобы лучше видеть происходящее.

Он наблюдал, как брат со спутниками, натянув поводья, заранее остановил лошадей. Важно было не упустить момент, ведь тот, кто первым прекратит движение, тем самым утвердит своё превосходство. При первой встрече это имело особое значение.

Вскоре к ним приблизилась кавалькада смуглых всадников. Ярополку уже доводилось видеть ханатов. Они нередко приезжали в Радоград для торговли или в качестве вестников Великого хана. Но все они были одеты, как купцы или чиновники. Степных воинов маленький княжич видел впервые.

Их облачение было простым, даже примитивным: грубо подогнанные по приземистым фигурам лошадиные шкуры, тканевые обмотки – всё серо-коричневого цвета. Широкие, отороченные жидким мехом капюшоны, поверх длинных, иссиня-чёрных волос. На их лицах были повязки, закрывающие подбородок, губы и нос.

Мальчик забрался ещё выше, на тюки с льняной тканью. Даже издалека было заметно, как низкорослых ханатов поразила могучая фигура Весемира. Они, не сговариваясь, разом задрали головы, с трепетом глядя на него снизу вверх.

Ярополку показалось, что, увидев великана, они не сразу поняли, кто среди встречающих главный. Всадники попросту не обратили внимания на яркий княжеский плащ, покрывающий плечи Олега.

Но не все из ханатов были столь впечатлительны. Один из них, явно вожак, выглядел и вёл себя иначе – властно, уверенно. Он, облачённый в чёрный пластинчатый доспех из твёрдой кожи, был грозен. Лицо его, безбородое, с тонкими усами, свисающими по обеим сторонам рта, оставалось непроницаемым. Голову покрывал такой же чёрный, в тон доспехам, остроконечный шлем, украшенный длинным пучком конского волоса.

Приблизившись, он натянул поводья гнедого жеребца. Тот, демонстрируя удаль своего наездника, резко остановился, встав на дыбы и громко заржав. За его спиной, в нескольких шагах позади, держались спутники, не осмеливаясь поравняться с вожаком.

Воин в чёрном взмахнул рукой и что-то спросил. Издалека Ярополк не разобрал слов, но отчётливо видел, как Олег подался вперёд и, дав лошади сделать несколько шагов, остановился для разговора, ответив ханату.

Тот указал на него нагайкой, задав ещё один вопрос.

Старший княжич на мгновение обернулся на Весемира, встретившись с ним взглядом. Затем, наклонив голову, ненадолго замолчал. Мальчик понял, что брат оскорбился таким обращением – в него тыкали плетью, словно в холопа – и теперь пытался взять себя в руки, не спеша с ответом. Зная Олега, парень мог представить, насколько это было для него непросто.

Вскоре княжич всё же заговорил. Вожак, видимо удовлетворившись услышанным, кивнул. Затем, взмахнув плёткой и указав на восток, велел следовать за ним.

После этого ханаты, не оборачиваясь, развернулись к радонскому посольству спиной и медленно двинулись вперёд, ведя гостей вглубь Степи.

Олег с Весемиром переглянулись. Немного постояв, они проводили взглядом удаляющихся всадников. Затем княжич отдал команду, и они поспешно направились обратно к стоянке.

Ярополк спрыгнул с обоза и бросился навстречу брату. Уже издалека он заметил, как побелело лицо Олега от подавленного гнева.

Резко остановившись, старший княжич громко приказал:

– Собрать лагерь! Запрячь лошадей в повозки! Выдвигаемся!

Отдав распоряжения, наследник Речного престола