Родная земля - Виктор Ступников

Пока я шёл обратно, мне вдруг вспомнился тот странный старик, которого мы с Петей повстречали в лесу. Слишком уж странным мне казалось его появление там, когда до ближайшей деревни было рукой подать. А, значит, он там был неспроста. И стоило завтра с утреца попроведать старика.

Я вернулся в кабинет с тяжелым предчувствием. Анна и Пётр ждали меня, стоя над разбросанными чертежами. По их лицам было видно, что они поняли: ситуация серьезнее, чем кажется.

— Что случилось? — сразу спросила Анна, ее взгляд был полон тревоги.

— Коган остается. Но это лишь отсрочка, — откинулся я на спинку стула. — У нас появились могущественные враги при дворе. Клан Димитровых. Кажется, наши земли внезапно стали кому-то очень нужны.

Пётр присвистнул.

— Димитровы? Но это… одни из самых влиятельных олигархов в империи. Что им нужно в нашей глуши?

— В том-то и вопрос, — провел я рукой по лицу, чувствуя накатившую усталость. — Завтра с утра мне нужно съездить в лес. Есть один старик… Он откуда-то взялся вблизи деревни и до сих пор ему удавалось как-то выживать одному.

Возможно, он знает что-то, что прольет свет на эту загадку.

— Один? — возмутилась Анна. — После всего, что здесь творилось? Это безумие!

— Я возьму с собой Петра и пару бойцов Когана, — успокоил я ее. — Но нам нужны глаза и уши здесь. Анна, я прошу тебя — будь начеку. Любой подозрительный человек, любая мелочь могут быть важны.

Она кивнула, ее лицо стало сосредоточенным и серьезным.

— Ваше сиятельство, неужели вы говорите о… — настороженно заговорил Петр.

— Да, о нём самом, — кивнул я. — Ты что-то о нём вспомнил?

Пётр насупился.

— Я порасспрашивал народ после той встречи. Многие не смогли вспомнить никакого старика, а вот наш плотник… Он сказал, что под эти описания подходит его друг-маг.

Я удивленно поднял бровь.

— И ты молчал? — грозно спросил я.

Пётр растерянно развел руками.

— Ваше сиятельство, я не был уверен… К тому же, плотник мог ошибиться.

Что же… Пётр одновременно оказывался прав и ошибался. Но теперь надо было идти и проверять все самостоятельно.

Следующее утро встретило нас прохладой и густым туманом, стелющимся по земле. Мы выдвинулись на рассвете — я, Пётр и два угрюмых, но невероятно бдительных солдата из людей Когана, сержанты Громов и Орлов. Лес стоял неестественно тихим, приглушённым белой пеленой. Даже скрип наших сапог по мокрой траве казался зловеще громким.

В таком лесу грех было не порубить пару бешеных. Зря я что ли брал свой клинок.

Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Солдаты держали автоматы наготове, их глаза метались, выискивая угрозы в клубящемся мареве.

— Слишком тихо, — прошептал сержант Громов, и его дыхание превратилось в облачко пара. — Ни птиц, ни зверья. Как перед бурей.

— А вы, сержант, гляжу фильмы ужасов пересмотрели?

Он недовольно покосился на меня.

— Чувствую, словно сам оказался в одном из них.

В этом он был недалек от истины. Я тоже чувствовал, что за нами наблюдают. Я сжал рукоять клинка, чувствуя знакомую тяжесть и уверенность.

Внезапно Орлов, шедший в авангарде, резко поднял руку, сигнализируя остановиться. Он замер, вслушиваясь.

— Впереди движение, — бросил он через плечо, его голос был напряженным.

Но я заметил раньше смутный силуэт в молочной дымке и уже держал руку на мече.

Усилив зрение магией, я окончательно убедился в том, что на нас двигался мертвец.

Он шёл медленно и, по всей видимости, не замечал нас. А может в нём сохранились остатки разума и прежней памяти.

— Стой! Назовитесь! — скомандовал Орлов, поднимая автомат.

— Не горячись! — притормозил я его.

Мертвец мне не казался агрессивным. Возможно, от него удалось бы даже добиться пары слов. Он был одет в лохмотья, когда-то бывшие дорогим костюмом, а его движения напоминали неуверенную походку человека, вышедшего с очень сложного корпоратива.

Мертвец медленно повернул к нам свое лицо. Несмотря на его бледность, в нём виднелись аристократические черты.

— Гррр… пр-ра-к-тик… ум… — просипел он.

— Практикум? — переспросил Пётр, начиная бледнеть. — Он что, и после смерти курсы повышения квалификации посещает?

— Мне кажется, он сказал «практикант», — уточнил я, всматриваясь. — Похоже, это бывший ревизор или что-то в этом духе. Крепким парнем он оказался, раз все еще сохраняет остатки разума. Даже общаться с нами пытается.

В этот момент мертвец сделал резкое движение в нашу сторону и замахнулся на меня костлявой рукой.

Дальше всё произошло за секунды.

— Ваше сиятельство! — крикнул Громов, но было поздно.

Я уже выхватил свой клинок. Вместо того чтобы уворачиваться, я сделал шаг навстречу и плавным, почти элегантным движением провел лезвием по шее мертвеца.

Голова мертвеца с глухим стуком покатилась по мху, его тело замерло, пошатнулось и рухнуло наземь.

— Ну вот, — вздохнул я, протирая платком клинок. — Обезглавлен за несдачу налоговой отчетности. Печальная участь.

Орлов, не опуская автомата, подошел к телу и аккуратно пнул его ботинком.

— Так… А он точно один?

Как будто в ответ на его вопрос, из тумана послышался новый, на этот раз массовый, скрип и топот. Многочисленные силуэты начали проявляться в молочной пелене.

— Сержант, — сказал я, снова поднимая меч. — Похоже, вы были правы насчет фильма ужасов. Только это, судя по всему, не фильм, а целый сериал. И мы только что досмотрели вводную серию.

Пётр схватился за голову.

— Целая делегация! Видимо, пришли на собрание акционеров.

Туман наполнился десятками пар тусклых, горящих точек. Они двигались медленнее, чем их «практикант», но с пугающей синхронностью. Казалось, лес ожил, и это была не жизнь, а ее бледная, разлагающаяся пародия.

— Громов, Орлов! Огонь на поражение! — скомандовал я, занимая позицию. — Петр, не отходи далеко! Похоже, в этом лесу объявился целый «клуб по интересам». И их интересы, мягко говоря, не совпадают с нашими.

Со всех сторон на нас полезли с десяток оживших мертвецов.

Что ж… И не с таким количеством справлялись.

— Орлов, Громов, бейте по головам! — скомандовал я. — Петька, не лезь за зря в пекло.

Сам же я выдвинулся вперед, рубя головы и ноги мертвецам. Одни падали замертво, вторые продолжали пытаться ползти и ухватить меня за ляжку. В ответ получая отсеченные руки по локоть.

За моей спиной то и дело трещали очереди автоматов. Хотя точности им все же не хватало. Многие пули уходили в молоко.

— Берегись слева! — крикнул Пётр, и я на автомате сделал нырок, чувствуя, как костлявая рука с длинными ногтями рассекает воздух у моего виска.

Разворот, короткий удар — и кисть с разжатыми пальцами отлетела в сторону. Но мертвец, не обращая внимания на увечье, продолжил движение.