Фантастика 2026-102 - Николай Петрович Марчук

Как же так? Если верить написанному, я была действительно предназначена Вайдеру. Ведь стрелы, по словам автора, не ошибаются. Можно не верить сердцу, с первой нашей встречи кричавшему, что это он, но стреле… Стрела должна выбрать судьбу, невзирая на глупые предсказания. Хотя с каких это пор ты считаешь предсказания глупыми? Один раз ты уже попыталась отмахнуться от пророчества Реса. Мало того что влипла в эту историю, так еще едва не потеряла лучшего друга. Какая же ты дура, Лиера! За все это время ты так и не удосужилась узнать подробности демонского пророчества, касающегося тебя! Все силы уходили на то, чтобы доказать его неверность. Поздравляю! Тебе это, по всей видимости, удалось. Кому теперь от этого легче? Самолюбие, конечно, может гордиться, но кроме самолюбия есть ведь и другие чувства…

Проснувшись утром невыспавшейся и злой, я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды Амели и непонимающие Бьена, и оттого раздражалась еще больше. Поэтому, когда мы предприняли вылазку к черному дереву, я была окончательно на взводе. Идти решили, взявшись за руки, чтобы мои друзья снова не разбрелись в разные стороны. Незаметно подошедшим Лин (так сокращенно обзывалась возлюбленная Бьена) и Девинерессу вкратце рассказали суть опыта, все так же не отпуская рук друг друга. Нетерпеливо выслушав напутствия, двинулись в путь. Появление девушки вызвало у Бьена прилив охотничьего азарта. Казалось, что не он идет за мной прицепом, а мы с Амели тихо плетемся вслед за мудрым и бесстрашным вождем. Расправленные плечи, гордо поднятая голова – не хватает только белого пегаса и шпаги наголо, чтобы выглядеть живым героем древности. Переглянувшись, мы с Амели гнусно захихикали, но дешевый выпендреж Бьена разрядил напряженность, возникшую вначале. Крепко взявшись за руки, мы молча продвигались к цели.

С каждым шагом меня все больше охватывал уже знакомый страх. Все мои силы уходили на борьбу с этим чужим, непонятным мне ужасом. Я чувствовала, как от усилий, ставших уже вполне физическими, повлажнели руки и холодная струйка пота потекла по спине. Досадливо передернув плечами, я попыталась сосредоточиться на конечной цели пути и только теперь заметила, что повлажневшие ладони уже не сжимают руки друзей. Не буду останавливаться. Если остановлюсь – снова пойти просто не смогу. Далеко они не забредут. Да и эльфы рядом, в случае чего помогут…

Уже в полном одиночестве я упрямо шла вперед. Наконец я вплотную приблизилась к черному дереву. С моего прошлого посещения этого места ничего не изменилось. Дерево напоминало скорее неупокоенный призрак, чем растение, пусть и погибшее. Возможно, именно здесь и скрывается враждебное существо. Что ж, попробуем применить на практике полученные в Институте знания. Нужная формула сама выплыла из запутанного клубка разных сведений, беспорядочно запихнут в мою голову. Сосредоточившись на родной огненной стихии, я начала поиск источника магической силы. Да уж… такого эффекта я явно не ожидала.

Из-под корней дерева показалась огромная голова огненного червя. Судя по размерам этой части тела, милое животное состоит в близком родстве с моими друзьями, драконами. Только не знаю, будет ли общение с ним столь же приятным…

Пока моя голова обдумывала всякие глупости, более прагматичные ноги позаботились о сохранении в целости и головы, и всего остального. Ого! Видел бы этот прыжок наш преподаватель физкультуры! Отличная оценка гарантирована. Только боюсь, пытаясь добиться повторения подобного, он загонял бы меня до смерти… Червячок все рос и рос, поднимаясь из-под земли. Вскоре я смогла рассмотреть его во всей красе. Десятиметровое чудовище, сотканное из языков магического пламени, возвышалось надо мной, опираясь на свернутый в кольца хвост. Раскачиваясь из стороны в сторону, оно весьма напоминало кобру, готовящуюся к атаке. Размеры червяка впечатляли. Не уверена, что моих магических способностей хватит, чтобы справиться с ним. Пятясь, я зацепилась за какой-то камень и пятой точкой весьма чувствительно познакомилась с рельефом местности.

«Освободи меня, ведьма!» – услышала я тихое шипение.

В недоумении я взглянула на звероподобный сгусток огня. Говорил явно он. Перепутать это шипение со звуками, издаваемыми духами деревьев, не смог бы и пьяный гоблин. Этот монстр ждет от меня помощи? Надеюсь, не в добровольной подаче ведьмы на стол под томатным соусом. Такую помощь я точно оказывать не собираюсь! Под моим удивленным взглядом огненная тварь будто втянулась назад в землю, не оставив после себя следов (липкая от пота рубашка, приставшая к моей спине, не в счет). Оторвавшись наконец от надежной земной тверди, заменившей мне стул, я в полной растерянности побрела назад. Мои друзья и парочка эльфов с нетерпением ожидали меня. Как и следовало ожидать, они видели только меня и были весьма озадачены моим желанием отдохнуть, сидя на влажной траве.

Мой рассказ впечатлил всех. После недолгого, но бурного обсуждения мы, не сговариваясь, двинули к библиотеке – искать хоть какое-то разумное объяснение случившемуся. Долгие поиски, прерываемые шумными дебатами, дали весьма скромные результаты: остроухие не утруждали себя изучением чуждой им магии. Подтверждалось лишь наше предположение, что кто-то, обладающий достаточно большой силой, подчинил стихию огня и собирает магическую энергию, генерируемую местными волшебными деревьями. Ни эльфы, ни большинство магов-людей такими возможностями не располагали. Как всегда вопросов было больше, чем ответов. И вопросы эти не внушали оптимизма. Почему-то настойчиво лезли в голову воспоминания о дракончиках,. превращаемых в зомби. Но там враг был известен: некромантка, собирающая силу драконов. Хотя, если верить Вайдеру, и она была лишь орудием в чьих-то умелых руках… Ох найти бы эти шаловливые ручонки! С каким удовольствием я бы надавала им за все гадости! Ладно, не будем отвлекаться.

Как показала последняя вылазка, подчиненный дух огня не слишком счастлив от своего положения. Вынужденный слушаться хозяина, он жаждет свободы. Ну что же, я его очень хорошо понимаю! Вот только бы еще узнать, как его можно освободить! Пойдем от обратного: как можно заключить элементаля?

– Заключить его в телесную оболочку, – подсказала Амели.

Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, я уже довольно долго размышляла вслух.

– Я бы не назвала это телесной оболочкой в прямом смысле слова. Скорее это похоже на сконцентрированный фаербол, принявший вид червяка.

– Возможно, это и есть его телесное воплощение, – мотнул головой Бьен.

– Мы должны разрушить материальную оболочку, есть шанс, что это освободит элементаля, – горячо поддержала его Амели.

– И как мы это будем делать, если, кроме Лиеры, никто не может ни подойти, ни даже увидеть червяка? – Бьен скептически приподнял брови.