"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

Мерк пробежал пару сотен шагов, пока до него не дошло, что так он далеко не уйдёт. Редкие в пору полуденного зноя прохожие испуганно шарахались в стороны при виде бегущего парня с выпученными глазами и в окровавленной рубахе. Городская стража, видимо, рассосалась по кабакам, не желая жариться на солнцепёке, и только этим можно было объяснить, почему беглеца до сих пор не схватили. Заставив себя остановиться, Мерк юркнул в первую попавшуюся щель между домами. Здесь было грязно, из-под ног парня стрелой метнулась чёрная кошка, но всё это были мелочи, не заслуживающие внимания. Мерк быстро скинул измазанную в крови рубаху и, вытащив из сумки вторую, чистую, переоделся. Затем, бегло оглядев прореху на боку, хмыкнул, и сунул поврежденную одежду в сумку. Полчаса работы с иголкой, и будет как новая, а выстирать можно в любом ручье. Правда, кровь до конца отмыть не удастся, но на серой ткани пятно будет почти не заметно. Странные мысли для человека, в сумке которого позвякивают два тугих кошеля, набитых явно не медью, но за последние пару часов с ним произошло столько всего, что остатков здравого смысла ему хватило только на то, чтобы выбраться по переулку на другую улицу и прогулочным шагом направиться подальше от богатых кварталов.

В городе, похоже, поднялся переполох, то и дело мимо Мерка пробегали отряды стражи, некоторые из них в сопровождении имперских магов в форменных балахонах. Но на обычного парня в простой одежонке стража не обращала никакого внимания, и Мерк, почувствовав себя в безопасности, наконец, смог обдумать произошедшее.

Сколько людей погибло сегодня по его вине? Когда-то давным-давно, кажется, ещё в прошлой жизни, йора Альма, иногда посещавшая занятия в замковой школе, сказала детям: «Жизнь каждого разумного бесценна. Никогда не забывайте об этом». Сам Мерк прекрасно понимал в каком мире живёт и не питал никаких иллюзий относительно окружающих его людей, но он был слугой, а не воином, его не учили сражаться и не готовили к тому, чтобы убивать. А сегодня он голыми руками разорвал ребёнка. Больного, ненормального, но ребёнка. Мерк чувствовал себя грязным, будто испачкался в чём-то липком и вонючем. На душе было гадко, сейчас ему очень не хватало Брандефа у которого точно нашлись бы слова, чтобы оправдать действия ученика необходимостью защищать свою жизнь, или указать на то, что десяток стражи в полном составе погиб вовсе не по вине юноши. Но наставник молчал, и Мерк, впервые за долгое время предоставленный сам себе, мог размышлять и делать выводы без оглядки на мнение духа. К тому моменту, как он добрался до сегальских трущоб и отыскал неприметный подвал в давно заброшенном здании, у него уже оформилась чёткая идея, которую он решил поставить в основу своего будущего существования – раз уж столько людей погибли сегодня для того, чтобы он оказался на свободе и жил дальше, значит, их невольная жертва не будет напрасной. Он будет жить и убивать дальше, если потребуется, а когда придёт его час, Мерк без колебания ответит за все свои поступки.

Уже вечерело. Мерк успел перекусить захваченной с графского стола снедью и опустошить бутыль вина, но легче от этого не стало. В поисках успокоения, он скользнул в слияние. Здесь царили покой и красота переливающихся всеми цветами радуги токов сил его организма. Послав более сильные импульсы к пострадавшему боку, и натруженным мышцам, он мельком оценил свой источник. Сгусток рыжего пламени в груди стал куда объёмнее. Похоже, что сегодняшние «упражнения» пошли ему на пользу, и резерв достиг своего естественного размера. Сейчас Мерк располагал втрое большим запасом магии, нежели утром. Но этот факт его совсем не порадовал. Уставшее сознание просто отметило изменения в теле, после чего юноша выскользнул из слияния, и кое-как устроившись на голых досках, погрузился в сон.

Проснулся Мерк от какого-то постороннего звука. Он распахнул глаза и резко сел, готовясь к любым неприятностям. Его ожидания оправдались, потому что бандитского вида мужик, увидев, что жертва проснулась, злобно ощерился и бросился вперёд, выставив перед собой нож, и уже не заботясь о соблюдении тишины. Из-под ног грабителя во все стороны полетело каменное крошево, которое скопилось у провала, ведущего в подвал. Этот-то шум и разбудил юношу. Не успел Мерк осмыслить происходящее, как нож устремился к его горлу. Действуя больше на рефлексах, юноша стремительно перехватил руку, напитав свою кисть силой. Раздался противный хруст и нож выпал из ослабевших пальцев. Надо отдать должное воспитаннику подворотен, он не издал ни звука. Просто упал в обморок от боли.

Оттолкнув от себя смердящее помоями тело Мерк замер в нерешительности.

«Никогда не оставляй за спиной живого врага! Даже если тебе кажется, что тот больше не опасен. Многие хорошие люди погибли из-за этого заблуждения» – совсем недавно наставлял его Брандеф.

Прежний Мерк, разумеется, не последовал бы совету учителя – убийство претило ему. Однако, сейчас он изменился, и под его взглядом начинал приходить в себя не беспомощный слуга, не стражник, выполняющий свой долг, а матёрый убийца многие годы выживающий в трущобах, где есть один закон – закон силы. Если Мерк промедлит ещё минуту, бандит окончательно оклемается и снова попробует напасть на него. И, возможно, следующая попытка окажется более удачной. Осознав это, он нагнулся и вот уже бандитский нож опасно поблескивает в его руке. Смазанное движение, и заворочавшийся грабитель валится навзничь, тщетно пытаясь зажать руками распоротое горло. Зрелище было преотвратным, но юный маг, не отводя взгляда наблюдал за агонией умирающего. Поселившееся со вчерашнего дня в его душе предчувствие подсказывало – чтобы справиться с будущими испытаниями он должен стать сильнее. А для этого надо привыкнуть. И Мерк привыкал. Несмотря на поставленную перед самим собой задачу, завтракать рядом с остывающим трупом парень не смог. Пришлось выбираться из подвала на голодный желудок. В голове у Мерка уже зрел план дальнейших действий – добраться до каких-нибудь городских ворот, что в одном из крупнейших городов материка сделать без знания местности будет довольно затруднительно, и надеяться на то, что ничем не примечательного парня стража задерживать не станет.

Также он подозревал, что не только стражи ему стоит опасаться. Он хорошо запомнил ощущение чужого недоброго взгляда, прилипшего к его спине, пока он не скрылся из поля зрения пособников того колдуна. А кто ещё это мог быть? Мерк почти не сомневался, что эти двое явились,