Обратный отсчет - Токацин

…Тени исчезли. Гедимин уже и забыл, как рано темнеет на Дальнем Краю. Похоже, Вепуат не ошибся с маршрутом, — туун-шу приближались к последней «параллели».

— Сагаты! — Вепуат, отвлёкшись на секунду от «карты», махнул рукой куда-то вниз. Группа из шести сааг-туулов разбрелась по ущелью. Тут под гравием текла вода, сверху росли деревья, — пищи было вдоволь. Кто-то уже наелся и лежал на плато, другие черпали резцами мокрый гравий и всё, что подвёрнется. Из-под приподнятых «бортовых» пластин сочился неяркий свет, свисали тряпки, вокруг вились мелкие «трилобиты». Наружу тянулся дымок.

— Передвижная коптильня, — хмыкнул Вепуат, посмотрев на сигма-сканер. — Чего-то наловили… А нет, это флора. Чего-то насобирали.

Пока Гедимин смотрел на сааг-туулов, пейзаж неуловимо поменялся. Сармат встряхнул головой, развернулся по курсу «дирижабля» — и увидел, как небо и земля плавно уходят навстречу друг другу.

…Два сгустка плазмы взорвались, разогнав темноту — и внизу вспыхнула редкая цепочка огней. Вепуат ждал, придерживая туун-шу, и смотрел, как они медленно гаснут — пока не остался только один, яркий и мигающий.

— Мы портал не спутали? — Гедимин криво ухмыльнулся. Ему было не по себе.

— У чужих порталов нас не ждут, — отозвался Вепуат. — А здесь — обещали.

Когда до скал — и опускающегося над ними неба — осталась пара сотен метров, туун-шу зашипел, раздувая бока, и рванул назад. Вепуат затрещал перьями и когтями, вцепился в «палубу», — зверь нехотя развернулся и пошёл вниз. Снижаться он не отказывался, но вперёд лететь не хотел.

— Ларсен! — Гедимин оглянулся и увидел замерший в небе «дирижабль». Эгберт с управлением ожидаемо не справился — туун-шу даже с места не сдвинулся. «Хорошо хоть, не рванул обратно!»

— Пришвартуемся — и я за ним слетаю, — пообещал Вепуат, постукивая по броне. Тикс шипел, дёргал хвостом, но снижался быстро. Ещё пара секунд — и Гедимин увидел отверстие в скале, занавешенную пещеру, массивный красный силуэт с посохом наперевес и гаснущий белый свет. Вепуат, подхватив трос, нырнул в темноту. Тикс дёрнулся, громыхнул спинными щитками — и плавно пошёл к земле.

— Видишь меня? — донеслось откуда-то снизу. У скалы вспыхнул жёлтый свет. До поверхности оставалась пара метров — туун-шу практически лёг на камни.

— Кьюсская зверюга? — из темноты выглянуло багровое лицо, наполовину закрытое чёрным стеклом. — Ещё и вторая? И Хассек всё пропустил. А говорил ему Руниен — сиди на совете тихо!

— Что там опять с советом? — Гедимин спрыгнул на гравий. Наверху уже загорался свет — открывались нижние «люки». Сармат закрепил второй трос — теперь туун-шу висел над плоской поверхностью, прикрытой защитным полем, и руду можно было выгружать.

Из темноты донёсся громкий треск и звон — звенел металл, трещала слоистая броня. Гедимин хотел «посветить» сигма-сканером, но филки начали сбрасывать мешки, и стало не до звуков в темноте. Сармат свернул из защитного поля широкий поддон и растаскивал по нему «контейнеры». Только этот освещённый пятачок он и видел — страж, так и не зажёгший посох, снова шагнул в темноту.

— С советом всё как обычно, — прогудел он. — Много подозрений, мало доказательств. У вас там, и правда, живут Бронны из Аммены?

— Да, небольшая община, — из темноты вынырнул Вепуат. Второй туун-шу с шипением спускал воздух над соседним «причалом» — скальными зубцами, к которым прикрепили тросы. Гедимин растянул под ним ещё один «поддон». Вепуат благодарно хмыкнул и помахал фонарём в сторону приоткрытого «люка».

— Майна!.. Так что с амменцами? Они вроде как довольны. И грибы подрастают…

— Страж Наккен о них спрашивал, — отозвался Калиг; он, хоть и был защищён от света, всё равно держался на границе тени. — Может, сам придёт.

Сарматы переглянулись.

— На станцию? — Вепуат покачал головой. — Ядро Сатурна… Его бы предупредить, что там к чему. А то «Элидген» шуток не понимает…

— В норы он навряд ли полезет, — прогудел Калиг, отступая в темноту. — Прикрой зверей! Я зажгу посох.

Гедимин растянул белесую плёнку на два десятка метров вверх и уплотнил до предела. Поодаль зашуршал гравий. Белый свет разгорался медленно, не обжигая глаза; он осветил иссиня-чёрную стену, и не сразу Гедимин понял, что это арка портала.

— А где Навкет? — Вепуат огляделся по сторонам.

— Следит за кочевниками, — ответил Калиг. — Рядом ходят Сагаты.

— Их мы видели, — сказал Вепуат. — А вот его — нет.

— В том и смысл, — отозвался страж, опуская посох в черноту. — Нергонские звери ладят с металлическими? Если нет — отгони их. Я пошёл за подмогой.

Белый свет погас. Гедимин повертел в руках фонарь. Цера вроде бы «горела» ярко — но, даже при сдвинутых ограничителях, осветить удавалось только часть плато, и тени от камешков были не такими чёткими.

Защитное поле растаяло.

— Зверей, и правда, лучше поднять, — пробормотал Вепуат, отталкиваясь от земли. — Наш бронеход их не пугал, но — мало ли. Эгберт! Держись за мной!

— Легко сказать! — донеслось из «трюма».

Когда вернулся Калиг, оба «дирижабля» висели над степью — невысоко, в полусотне метров над землёй. Гедимин видел их только на экране сигма-сканера — пилоты погасили все огни.

— Жди, — сказал Калиг, выйдя из портала. Он держался спокойно, будто прошёл пару метров по ровной поверхности, а не по тряскому туннелю между Метагалактиками.

— Там у вас тоже ночь. Но вы и ночью не спите. Столько огней! — Калиг тяжело качнул головой. — Какой-то сын Пламени обещал найти Кен-нена. Только не знаю, сможет ли разбудить. Ваш Кен-нен не похож на того, кто готов ночью не спать.

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Смотря из-за чего, — он оглянулся на груды мешков. Наружу излучение не пробивалось, но защитное поле было покрыто зелёными пятнами. «Ночь… Такие дела удобно делать ночью.»

За спиной захрустел гравий. Гедимин обернулся и увидел, как из черноты медленно выползает пузырь защитного поля. Из-под него виднелись захваты погрузчика.

— Уран и торий! — филк в тяжёлой броне высунулся из-за экрана. — Что… Ага. Вижу. Мешки? Вообще, бочонки удобнее.

Машина, переваливаясь на неровностях гравия, подползла к поддонам. За ней тянулся прицеп.

— Четырнадцать тонн, — предупредил филка Гедимин.

— Возили и не такое, — донеслось из кабины. — С дороги!

Света от фар было на удивление мало — когда Гедимин убрал