Король должен умереть - Леонид Сиротин

— А ваш флот, подводный и космический? — спросил Арт скорей из вежливости, чем из любопытства.

— Склады ломятся от запчастей и топлива. Кроме того, планета богата ресурсами и у нас есть подводные комплексы по добыче и переработке. Девятая Династия всерьез рассчитывала на Катраэт как на главный опорный пункт в случае утраты столицы. Императоры позаботились обо всем.

— Кроме того, что им самим придется штурмовать свою самую укрепленную крепость, — сказал Арт, и Берилак довольно захохотал.

Док соединялся с остальной твердыней системой туннелей, по которым скользили вагонетки и платформы на электромагнитной подвеске. Арта и Гвин сопроводили на станцию, где им пришлось подождать, пока отправится по назначению платформа с немаркированными опечатанными контейнерами. Что в них было — оружие, припасы, может быть, спящий в капсулах персонал?

Арту было глубоко наплевать. Все, что его интересовало, — контракт, который собирался предложить им лидер Восстания. С работой на Периферии в последнее время становилось все хуже и хуже, а мятежникам были нужны вольные торговцы и трюмы их кораблей. Вороны Катраэта, что было важно, платили вовремя и не торгуясь.

Платформа скрылась в туннеле. Ей на смену пришла вагонетка — пластиковый цилиндр без окон с десятком сидений внутри и поручнями для стоящих. Арт, Гвин и Вороны погрузились в вагонетку, дверь закрылась, и цилиндр заскользил вдоль магнитных направляющих.

— Скоро будем на месте, — сказал Берилак главным образом для Гвин, которая не скрывала своего утомления.

Арт молчал и, откинувшись на неудобную спинку сиденья, рассматривал потолок. Солдаты ерзали и вполголоса переговаривались на незнакомом ему местном диалекте. Вагонетка, выполняя обещание Берилака, стала замедлять ход и, наконец, остановилась. Пассажиры оказались на станции в точности копировавшей их пункт отправления за одним исключением — здесь было не протолкнуться от охраны.

Несколько похожих на крабов боевых киберов вращали башенками пушечных турелей. Часовые в силовой броне с включенными аурами загораживали проход вглубь цитадели. «Опасно! Коридор заминирован!» — кричала предупреждающая надпись на стене. Они явно прибыли прямо в сердце Вороньего Гнезда.

— Прошу сюда, через турникет, — пригласил Берилак, при виде которого часовые заметно подтянулись. — Оружие и все носимые устройства придется сдать. Вам их вернут на обратном пути. Тактические импланты, если они у вас есть, прошу отключить и заблокировать.

Арктурианин безропотно и Гвин с гримасой расстались с «Когтем», «Осой» и комм-браслетами. Их провели сквозь рамку молчащего турникета, причем четверка конвоиров осталась снаружи. В прорубленном в скале туннеле торговцев и Берилака ожидали трое мобильных пехотинцев. Они, не стесняясь, направили на торговцев штурмовые плазменные винтовки.

— Прошу простить, еще одна формальность, — вздохнул Берилак. — Пройдемте сюда.

Их завели в комнату с ослепительно-белыми стенами и без всякой мебели. Человек в синем халате техника попросил дождаться звукового сигнала и по очереди встать на черный крест на полу.

— Глубокое сканирование, — тихо сказал Арт Гвин. — На бионические модификации, боевые вирусы, наноботов, вживленные устройства для шпионажа.

Ганзерка фыркнула.

— Проще, по-моему, попасть к Императору на прием в Стеклянный Дворец, чем к их генералу, — сказала она.

Дважды звучал сигнал и в комнате на долю секунды мигал свет. Берилак обменялся парой быстрых фраз с техником на все том же непонятном диалекте. Бдительные стражи не сводили с гостей широкие стволы плазменников.

— Все в порядке, — улыбнулся Берилак. — Все трудности позади. Еще раз примите мои извинения.

— За ваши деньги любые капризы, — сказал Арт. Берилак понимающе подмигнул.

Из белой комнаты они вышли уже не в скальный туннель. Гвин тихонько ахнула. Их путь теперь пролегал в полностью прозрачной трубе, за стенками которой была голубая толща воды. В ней резвились, охотились, спали изначальные обитатели Катраэта.

Вспыхивающий тысячами не имеющих названий цветов промелькнул косяк рыбы, которую Берилак называл сельдью. Проплыла шевелящая многометровыми жгутиками медуза и семейство степенных двухвостых скатов. Вдалеке, прозрачный, огромный, как субмарина, следовал по своим делам реликтовый кит-танцор, поросший колониями актиний-симбионтов.

— Это не запись, — сказал Берилак, обводя коридор рукой. — Катраэтцам удалось сохранить некоторых эндемиков для будущих поколений. Когда-нибудь, когда наше дело восторжествует, океан оживет вновь.

— Впечатляет, — дипломатично заметил Арктурианин.

Он хранил на лице равнодушное выражение, но увиденное его, и правда, тронуло. Пусть исполинский аквариум в сердце цитадели Восстания и был инструментом пропаганды. Он продуманно демонстрировал, что люди Катраэта не живут одной лишь мечтой о низвержении Империи. Такую пропаганду Арт был готов терпеть. На лице Гвин, наблюдавшей то ли за брачным танцем, то ли за ритуальной схваткой каких-то многоруких прозрачных созданий, был написан детский восторг.

Коридор-аквариум тянулся метров на триста, после чего на развилке они ушли в ответвление, вновь скрывающееся в скале. Там они оказались в тупике. Туннель упирался в мощную круглую дверь, по виду способную выдержать близкий взрыв атомной бомбы. У двери скучала пара киберов-охранников и четверо мобильных пехотинцев, синхронно отдавших Берилаку честь.

Контрразведчик махнул рукой невидимой камере. Дверь с лязгом откатилась в сторону. За ней оказалась просторная уютная комната, обставленная громоздкой кожаной мебелью в духе Девятой Династии. На стене напротив двери висела старинная плоская карта обитаемого космоса с красивыми изображениями вымышленных космических чудовищ по углам. В центре комнаты стоял большой круглый стол, над которым парила люстра, напомнившая Арту давнишний визит к наместнику Градаука.

Стол был сервирован на трех человек. На гербовых тарелках из тончайшего бадонского фарфора гостей ожидали рыбные стейки, тушеные овощи, рис, салаты из моллюсков, приправы и закуски. В придвинутом к столу кресле восседал и задумчиво резал стейк седовласый и седобородый мужчина в такой же, как у Берилака, зеленой, без знаков различия форме. При виде гостей он поднялся из-за стола и шагнул вперед, чтобы пожать руку сначала Гвин, а потом Арту.

— Прошу прощения, что начал ужинать без вас, — сказал он с приветливой улыбкой. — Дел в штабе по горло, не ел с самого утра. Когда накрыли стол, не смог удержаться.

Его значительное лицо могло бы быть суровым, но сейчас оно прямо-таки светилось радушием и искренним интересом к гостям. Пристальный взгляд темных глаз выдавал человека внимательного, склонного подмечать мельчайшие детали.

— Добро пожаловать в Воронье Гнездо, — сказал седовласый. — По-катраэтски меня зовут Бран Фендигайд, но чаще всего меня называют Вран.

История одиннадцатая. Генерал Вран

Ужинали торговцы наедине с лидером Восстания. Берилак, обменявшись парой коротких реплик с генералом, остался за дверью вместе с охраной. Арт сначала удивился такой беспечности, но потом решил, что стены уютной комнаты наверняка таят немало сюрпризов для возможных