Король должен умереть - Леонид Сиротин

Во время еды Вран не говорил о делах. Генерал советовал гостям мудреные катраэтские приправы. Подливал Гвин кофе из серебряного кофейника, изящного, как танцовщица альдебаранского кабаре. Рассказывал забавные истории из жизни императорского двора. Бывший Наместник знал их немало. В общем, роль радушного хозяина удавалось Врану на славу.

Впору было представить себе, что мирный ужин протекает не в сердце главной крепости повстанцев, а где-нибудь на веранде загородного поместья. После него гостей ожидает не очередная, самая сложная проверка, а разве что партия в джакс, излюбленную игру имперских аристократов.

Отодвигая от себя тарелку с фамильным гербом Фендигайдов, напоминание о прошлой жизни мятежного Наместника, Арктурианин сказал:

— Давайте сэкономим ваше время, генерал. Мы обычные наемники, вольные торговцы до мозга костей. Вам что-то нужно от нас — вы платите деньги, мы делаем. Нас не интересуют высокие идеалы, мы не хотим воевать с прогнившим режимом. Нас нельзя назвать лоялистами, но и бороться с Империей мы не видим никакого смысла. Как говорится, народ имеет тех правителей, которых заслуживает.

Бывший Наместник слегка наклонил голову, с лукавой улыбкой посмотрел на Арта.

— Тогда почему же вы приняли мое приглашение, капитан? — спросил он.

— Ваши деньги ничем не хуже любых других, — пожал плечами Арктурианин. — А ваш агент на Тейране был так настойчив и не поскупился на аванс. Не буду скрывать, времена сейчас непростые, так что мы были рады щедрому предложению. Правда, Гвин?

— Правда, — подтвердила напарница Арта, не сводя внимательного взгляда с генерала. — А вы совсем не такой, как я представляла.

— Надо же, — удивился Вран. — И каким же вы представляли меня, моя госпожа?

Девушка недовольно поморщилась.

— Просто Гвин, если можно, — попросила она. — Без церемоний. Я думала вы, ну, жестче, что ли. Вроде старого вояки с негнущейся спиной, железная кость, имперский генерал во всех смыслах.

— Позвольте, я налью вам еще кофе, Гвин, — предложил Вран. — Настоящий, бадонский, спасибо контрабандистам. И капельку тридцатилетнего бренди из личных запасов, да? Пожалуйста. Вы знаете, мы часто становимся заложниками своей репутации. Когда я был немногим старше вашего спутника, я снискал себе определенную известность при дворе. На моем счету было несколько громких побед, в частности разгром Баронов Геркуланума во время блокады Тейрана. Откровенно говоря, своими успехами я был больше обязан везению, чем опыту и таланту. Что не помешало Регенту Павису усмотреть во мне угрозу.

«А наш генерал хорошо сохранился. Ему ведь хорошо за сто лет, — подумал Арт. — Борьба за свободу, как видно, не мешает пользоваться ревитализацией, главной привилегией богатых и знатных».

— Было решено держать меня подальше от столицы. Меня назначили вице-адмиралом и отправили на дальнюю Периферию, где свирепствовала непобедимая Армада пиратов-пустотников, — генерал Вран задумчиво размешал в своей чашке кофе и бренди. — Когда Армада была рассеяна, когда я повторно усмирил непокорных Высоких Баронов, когда на дальних рубежах воцарился прочный мир, меня, наконец, наградили по заслугам.

Вран усмехнулся, хотя в его словах чувствовалась горечь.

— Я стал Наместником Катраэта. За полвека безупречной службы Империи я был назначен охранять планету последнего прибежища. Почетная ссылка, предложенная Пависом и одобренная Геоном Третьим. Слишком удачливый и популярный адмирал при слабом Императоре — комбинация невыгодная никому: ни Трону, ни Сенату, ни Высоким Домам.

Лидер Восстания, не сделав ни глотка, отставил чашку в сторону.

— Ссылка далеко не худший вариант, — подметил он. — Могли состряпать донос, осудить за воровство или предательство. Просто отравить, в конце концов. Мне помогло покровительство друга моего отца — сенатора каэр Просперо. Ему пришлось покинуть Сенат, когда началось Восстание. Он умер в изгнании, по слухам, проклиная меня каждый день. Моя семья меня тоже отвергла, — Вран постучал согнутым указательным пальцем по одной из тарелок. — Я больше не имею права на славный герб Фендигайдов.

— Какая грустная история, — сказал Арт.

— Вы так считаете? — Вран приподнял густые брови. — По-моему, нисколько. Восемь поколений Фендигайдов, интриганов и лизоблюдов, тысячу лет подметали шляпами подножие Трона, чтобы сохранять право писать свой девиз на посуде. Мой отец был министром, отвечал за строительство секций орбитальной суперструктуры Домус Ауреус. Он мечтал, что я пойду по его стопам. Может быть, стану сенатором.

Вран скривился.

— Мне с детства претили интриги и казнокрадство. Я пошел в кадетский корпус, оттуда в Императорскую Рыцарскую академию и после нее на флот. Я служил Династии Пао с честью офицера и дворянина. Моей высшей наградой оказался Катраэт. Что ж, я принял ее с гордостью. Я сменил адмиральское кресло на кабинет Наместника. Двадцать лет я управлял планетой, которая приняла меня и которую я полюбил. Она стала мне новым домом. Я стал видеть сны на катраэтском диалекте и забыл гнилостный воздух столицы.

Бран Фендигайд посмотрел в упор на Арта, и его глаза полыхнули мрачным огнем.

— Только вот столица про меня не забыла. Император решил, что пришла пора отдать Катраэт вернейшим из своих вассалов — Канторам. Они как раз искали опорную планету, чтобы распространить свою власть на Периферию. На планету прибыл надутый от важности легат эрцгерцога и стал размахивать у меня под носом высочайшим указом. Мне предписывалось в кратчайший срок оставить Катраэт и отправляться разводить цветы в родовое имение Фендигайдов.

Губы лидера Восстания растянулись в хищной улыбке. «Вот, — подумал Арт. — Вот теперь ты настоящий, генерал Вран».

— Я сказал нет. Посланник Канторов отправился кормить кракенов. Так началось Восстание.

Генерал выпрямился в кресле и стал неотличимо похож на образ, который успешно тиражировала пропаганда Катраэта уже больше тридцати лет. Прославленный борец с тиранией во всем обитаемом космосе от границ Малой Оси до Золотых Систем.

— Деспот, который играет судьбами своих подданных, целыми мирами, как ребенок стеклянными шариками, не должен сидеть на троне, — отчеканил Вран. — Сам трон, правящая Династия — это нелепый пережиток былых времен. Такой же бесполезный, как коррумпированный Сенат, кучка бессмысленных бюрократов, упивающихся наследственными привилегиями. Личный кукольный театр эрцгерцога Канторов и позор старой аристократии.

На лице Гвин настолько явно отобразилась скука, что Арт поспешил толкнуть ее под столом ногой.

— Простите, — сказал генерал с понимающей усмешкой.

Он снова расслабленно откинулся в кресле. Без малейших усилий сменил образ непримиримого борца на маску гостеприимного хозяина.

— Вы с самого начала дали понять, что хотите держаться в стороне от политики. Еще всего пара слов, простите болтливого старика. Так вот, я храню фамильные тарелки не из сентиментальных побуждений, капитан. Мне нравится думать, что однажды, когда наше дело победит, все, что останется