Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

Заречное Эхейское царство

Всю неделю с востока дул сильный ветер, принося с собой теплый воздух с моря. В долинах снег таял, и земля размокла, превратившись в грязь. В таких условиях вести войну с великими родами было невозможно.

Артем ждал, когда Свад завершит работу над устройством, насыщающим воду ионами серебра. Он хотел испытать его на одержимых горцах. Но он не сидел без дела. По ночам, к недовольству Дионисии, он превращался в дракона и улетал на запад, чтобы разведать обстановку.

Темнота не была для него преградой. Глаза драконов видели в ночи как днем. Он видел, как из сотен мелких поселений в горах, ближе к крепости Эгемона, стекаются дикари. Они заполнили перевалы и ближайшие горные поселки. В горах было меньше слякоти, и вся эта масса горцев передвигалась пешком, что, в общем-то, радовало Артема.

Он понимал, что они накапливают большие силы, чтобы не только осадить и захватить крепость, но и устремиться как лавина в долину царя. По утрам он возвращался с мрачными мыслями. В последний свой полет он осознал, что атака начнется в ближайшее время.

Он сидел за столом и без аппетита ел свой завтрак.

– Что там? – обеспокоенно спросила его Дионисия.

– Скоро горцы начнут атаковать крепость, которую я забрал у Эгемона, и спустятся сюда, в долину царя. Их демонологи гонят и торопят.

Дионисия побледнела.

– И что ты собираешься делать? – спросила она. Ее взгляд был тревожным, но в нем читалась решимость разделить судьбу вместе с царем Артемом.

– У меня только один выход: до начала вторжения убить тех, кто ими управляет.

– Я тебя понимаю. – Она положила руку на его руку. Ее ладонь была теплой, а прикосновения нежными. Артем улыбнулся. Хмурые и резкие черты его лица разгладились, в глазах блеснула благодарность. – Ты справишься, я верю в тебя, Артем. Тебе нужно поговорить с Айгуль.

Дионисия произнесла это мягко, но с непреклонной решимостью.

Артем, отложив ложку, с легким недоумением спросил:

– О чем?

– Она хочет рассказать тебе сказку, Артем, – ответила Дионисия.

– Сказку? – удивленно переспросил Артем, нахмурившись. – Мне еще не хватало ее сказок. Она жрица Нарны… – Он замолчал, осознав скрытый смысл в словах Дионисии. – Значит, она хочет что-то мне рассказать? – осторожно уточнил Артем, подбирая слова.

Дионисия кивнула, подтверждая его догадку.

– Хорошо, – сказал Артем, слегка улыбнувшись. – Позови сюда нашу Шахерезаду.

Дионисия поправила его:

– Она Айгуль, Артем.

– Для меня она Шахерезада, – с легкой усмешкой ответил Артем. – Так надо, Диса. Зови сказочницу.

Вскоре в обеденный зал вошла девушка. Не так давно она была рабыней Эгемона, но теперь, облаченная в красивое шелковое платье, поверх которого была надета длинная шерстяная накидка-безрукавка, она вошла с грацией красивой женщины и уверенностью человека, знающего себе цену.

– Садись, Шахерезада, – пригласил Артем, указывая на стул рядом с собой.

Айгуль удивленно сверкнула глазами, но спорить не стала и села.

– Я хочу рассказать тебе сказку, царь, – начала она, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась решимость. – Эта сказка откроет тебе многое. Если хочешь, называй меня Шахерезадой, это красивое имя. Но послушай мою небылицу.

Артем внимательно смотрел на нее, пытаясь разгадать, кто она теперь: говорит ли она от себя или передает слова богини. Это было важно. Если она говорит от сердца, то, возможно, помнит добро и хочет предостеречь его. Если же она марионетка в руках богини, то ее слова могут быть лишь маской. Но через нее, вероятно, можно узнать о замыслах богов.

Артем с интересом приготовился слушать.

Айгуль вздохнула и, подняв глаза к потолку, на мгновение задумалась. Артем машинально перевел взгляд на обшарпанный потолок и подумал, что было бы неплохо его отремонтировать. Все вокруг казалось ему запущенным и неприветливым.

Его размышления прервал рассказ Айгуль:

– В одном доме жили два брата. Они были очень разными, но оба имели значительное влияние в городе. Один был богатым торговцем, и его уважали другие купцы. А второй был небогат, но обладал даром красноречия. Его часто видели на площадях, где он рассказывал горожанам о законах и о том, как нужно жить. Простые люди слушали его с большим вниманием, и он пользовался у них уважением…

Это брат убеждал бедных, что богатые должны делиться своим богатством с бедными, и призывал не покупать товары у богатых торговцев, пока они не станут отдавать бедным часть своей прибыли. Сам он не занимался ни торговлей, ни работой, а только говорил. За это ему охотно подавали милостыню.

Артем нахмурился, не понимая смысла сказки, но продолжал слушать. Айгуль, не замечая его нахмуренных бровей и потемневшего взгляда, продолжила свой рассказ.

– Бедные стали отказываться покупать у богатых их товары, и тогда богачи собрались и попросили богатого брата поговорить с бедным братом:

«Мы ему заплатим, а он пусть убеждает бедных в том, чтобы они стали покупать наши товары». Но тот отказался, сказав, что его брат слишком упрямый и не послушает его.

Тогда богачи сами поговорили с младшим братом купца и предложили ему выбор: или они его убивают, или он берет деньги и начинает хвалить товары купцов и убеждает бедных купить их товары.

Неожиданно второй брат согласился и стал говорить обратное, расхваливая товары богатых, и бедные стали покупать товары у богатых, а бедный брат разбогател на этом. Вот и вся сказка, сир.

– И в чем ее мораль? – спросил Артем.

– Мораль ее состоит в том, что каждый слушающий понимает ее по-своему, сир. Позвольте мне идти.

– Иди, – отпустил девушку Артем и погрузился в размышления. Он понял, что Айгуль не так проста, как кажется, и она хочет ему сообщить что-то, но боится своей богини, поэтому избрала такую форму донесения информации, а он должен понять, о чем идет речь. Два брата – это отсылка к нему и Артаму. «Я бедный? А он богатый? Вполне возможно, и меня слушают в царстве, оно бедное. Но меня в царстве царем большинство жителей не принимает. И меня боги что, хотят купить? Нет, не так. Это глупо, они понимают, что меня не купить. Да и что они могут мне предложить? Власть, вечную жизнь, помощь? Нет, суть сказки в том, что нас хотят разделить и купить Артама, чтобы он влиял на меня, так надо понимать сказку? Она потому такая закрученная, чтобы богини не смогли понять ее, а Айгуль верила, что я пойму ее небылицу». Артем вновь задумался: что-то было не так в его рассуждениях. В чем смысл сказки? Неужели в том, что брат продался богатым? Неужели он перестал быть лидером