На краю Империи - Иван Гвоздик

высокая трава под порывами буйного ветра. До имперского лагеря, оставшегося далеко позади, было не меньше трёх дней пути. И, вопреки постоянному напряжению, царившему в отряде, всё было тихо и спокойно.

С каждым днём небо всё больше затягивалось тёмными тучами, а сильный ветер разгонял душную атмосферу. Благодаря этому путешествие проходило на приятной ноте.

К моменту, когда на землю стали спускаться сумерки, вдали показались какие-то постройки. Больше всего это походило на маленькое поселение, давно заброшенное и разрушенное.

— Явно людское… — пробормотал Дмитрий. — Откуда оно здесь?

— Говорят, лет так двести назад здесь ещё была территория империи, но орки сдвинули линию фронта в свою пользу; с тех пор тут никто не живёт, — ответил ему Плющ.

На душе было пасмурно. Мы смотрели на старые каменные дома, далеко не все из которых сохранились. И те, что всё ещё стояли, словно шептали нам свою мрачную историю.

— Идём туда, — решил командир, поправляя мешок за своей спиной. — Лучшего места для лагеря мы уже точно не найдём.

Отряд, чуть скорректировав направление, двинулся дальше, следуя за своим командиром.

Внутри поселение выглядело явно заброшенным не одну сотню лет. Многие крыши, сделанные из древесины, давно сгнили и обвалились. Дорога, бывшая когда-то главной улицей, сейчас поросла толстым слоем травы. И тем не менее…

— Тут явно кто-то ходит — Ян присел на корточки, указывая на явное различие между дорогой и всем окружающим пространством.

Трава и вправду была условно вытоптана, с трудом пробиваясь из плотно утрамбованной земли.

— Соглашусь. Если поселение забросили несколько сотен лет назад, то дорога должна выглядеть как-то так, — Вержинья ткнула пальцем в сторону, где между двумя домами вздымалась густая травяная растительность, по пояс взрослому мужчине.

— Орки… — прошептал Плющ, внимательно оглядываясь. — Нужно уйти с дороги, живее!

Усиливающийся ветер трепал полы моего капюшона. Я внимательно огляделся, не забыв выпустить обширную волну телекинеза, обследуя километр вокруг. Всё было тихо, но, не зная способностей врага, глупо расслабляться, надеясь на своё «всезнание». Так что я тоже поспешил нагнать отряд, стремительно вбегавший в одно из зданий.

— Забаррикадируйте дверь и не подходите к окнам!

Я выполнил команду Плюща, заставив старый шкаф переехать по полу и заблокировать проход. Окна когда-то были затянуты пузырём, но с тех пор много воды утекло, и сейчас дом красовался светлыми провалами наружу. В эти дыры проникал гудящий ветер; по полу разлетался застарелый мусор, и шаги моих товарищей гулом разносились по окружающему пространству.

Насобирав различного хлама, мы сумели развести костёр, предварительно уложив на деревянный пол железную створку от разрушенной печи.

Вержинья сделала пассы руками, создавая направленный поток воздуха, вытягивающий дым в одно из окон. Окна, что выводили на главную улицу, предусмотрительно были заставлены импровизированными ставнями.

Распоковав один из мешков, отряд достал немного картошки, зелени и вяленого мяса. Котелок призывно бурлил, установленный над костром, и вскоре туда рухнула почищенная картошка.

— Ну, самое время разогреться, — Роб предвкушающе потёр руки и достал деревянную кружку.

— Согласен, Пабло, извлекай бочонок! — Дмитрий с не меньшим воодушевлением вынул свою ёмкость и протёр её от пыли.

Устало вздохнув, я всё же нырнул сознанием внутрь пространственного кольца, оказавшись в небольшой комнате, больше напоминающей кладовую.

По левую руку, вдоль всей стены, был установлен стеллаж с множеством полочек, на которых ровными рядами стояли различные зелья исцеления, артефактные жезлы и блокировочные медальоны. У правой стены расположилась стойка с моим верным копьём; рядом к стене приставлен меч; ну а у дальней стены аккуратно стояли сундуки с кошельками, наполненными золотом, сундуки с шикарной одеждой, мешки с продовольствием и прочие нужные припасы. Выделялись на фоне этого три бочонка с элем — один мы купили в пограничном городе, а два других с широкой руки были презентованы Анжелой.

Подхватив сознанием один из пузатых бочонков, я материализовал его в реальном мире. Всё это заняло не больше секунды. Дмитрий всё так же протягивал кружку, а Роб довольно улыбался.

— Латыги! — буркнула Иллейв, прижимаясь к моему телу.

— Много ты понимаешь, женщина, — не остался в стороне Роб, уже раскупоривая пузатого хранителя эля.

— За наше здоровье! — хохотнул Дмитрий и, чокнувшись с Робом, приложился к своей кружке. — А, хороша…

— И не говори, — вытирая бороду от пены, улыбнулся Роб.

Народ как-то быстро расслабился. Вскоре и остальные участники отряда подходили к бочонку, наполняя свои кружки. Ян, тихо улыбаясь, забивал свою длинную трубку. Спустя какое-то время повеяло дымом, и, скажу я вам, он точно был не тобачным.

— Поверить не могу, что тебе всё же выдали запас травы, — пробурчал Плющ.

— Я тоже, мой друг, я тоже, — продолжая довольно лыбиться, Ян с удовольствием затягивался трубкой.

Спустя какое-то время отряд разделился на более мелкие группки. Дмитрий с Робом наслаждались элем, весело что-то обсуждая; через какое-то время к ним присоединилась Вержинья. Я ограничился обществом жены, рассказывая о планах на дом и собственную землю. Плющ, как всегда предельно серьёзный, отсел поближе к окну и внимательно наблюдал за обстановкой; ну а Ян, развалившись на полу, продолжал дымить трубкой, растянув губы в довольной улыбке.

— … На данный момент я смог выяснить, что свою землю приобрести не так просто. Бароны не хотят лишаться земли; им выгоднее поселить у себя кого-то, кто будет исправно платить им налоги. А вот у империи, чтобы получить землю, нужно и вовсе отметиться каким-то достижением или приносить невероятную пользу… — я тихо рассказывал своей жене о насущных планах и трудносьтях связанных с ними, незабывая нежно поглаживать её гладкие бёдра, так соблазнительно смотревшиеся в отблесках пламени.

— И как ты можешь быть полезен империи? — тихо отвечала она, наслаждаясь ласками, как грациозная кошечка (только что мурчать не начала).

— Ну… Есть вариант. Император предложил мне должность «Меча Империи».

— Это ещё что за фрукт?

— Ну, это такая интересная должность… — попытался я подобрать слова. — Если по-простому: нести волю и правосудие императора, стоять в первых рядах по защите империи и выполнять особые поручения.

— И что думаешь?

— Не знаю пока. С одной стороны, перспективы видны издалека, а с другой… Становиться ручным псом императора — такая себе идея.

— Я знаю, ты примешь правильное решение, как и всегда, — она подняла голову и обхватила своими нежными губами мои. Я почувствовал её нежное дыхание, мягкий язык, что активно