На краю Империи - Иван Гвоздик

— Ты сделал всё, что мог, — Плющ положил руку на плечо Пабло. — Дальше остаётся только ждать.

В небе раздался очередной раскат грома, и резко ударил мощный поток ливня.

— Нужно занести его в дом и самим укрыться! — распорядился Плющ. — Все в дом!

Отряд рванул в укрытие, и я, подхватив бессознательного друга телекинезом, поспешил следом за ними.

Глава 62

Я понял, в чем ваша беда.

Вы слишком серьезны.

Умное лицо — это еще не признак ума, господа.

Все глупости на земле делаются именно

с этим выражением лица…

Улыбайтесь, господа… Улыбайтесь.

— Рудольф Эрих Распе

«Приключения барона Мюнхаузена»

Настроение в отряде было чрезвычайно удручённым. Плющ и сам ощущал нечто подобное. Они впервые столкнулись с орками — один на один — и оказались совершенно не готовы.

В былые времена Плющ совместно с Леви весьма успешно справлялся с зелёными тварями, но был один значительный нюанс: у них всегда была мощная поддержка в виде целой армии, снабжённой артефактами и принимающей удар на себя. Их же отряд, как и остальные отряды одарённых, был просто поддержкой для остальной армии. Плющ заматывал орков в плотные коконы плюща, а Леви без труда сносил им головы своей артефактной булавой. Сил у Леви было с запасом, и расколоть голову обездвиженному орку не было для него большой проблемой. Но Пабло убил Леви, и всё полетело в задницу.

Плющ перевёл взгляд на наёмника, сидевшего на подоконнике и мрачно следившего из-под капюшона за своим умирающим другом. Роба они уложили на мощный дубовый стол, который с честью прошёл испытание временем и с лёгкостью выдерживал такую каменную тушу. Всё, что им оставалось, — это ждать, надеясь, что Роб, под мощным целительным зельем, сможет вырваться из хватки смерти.

Иллейв с Вержиньей развели костёр, успевший затухнуть за это время, и пытались на скорую руку сварганить лёгкую похлёбку из имеющихся запасов. Отряд был вымотан, и всем срочно требовалось подкрепиться.

Пабло спрыгнул со своего места и медленно приблизился к другу. Его широкая ладонь легла на каменную грудь, слегка приподнимавшуюся в ритм неровного дыхания.

— Ты держись, дружище, — тихо произнёс он. — У меня же ещё два бочонка рома осталось, куда я их девать буду, если ты сдохнешь?

— Он выкарабкается, — Иллейв подошла, нежно обнимая мужа и прижимаясь щекой к его широкой спине.

Пабло промолчал, поглаживая обхватившие его ладони, с благодарностью чуть улыбнувшись. Приятно ощущать поддержку близкого человека, особенно в такие моменты.

— Какие дальнейшие планы, командир? — нарушил тишину Дмитрий, сидевший рядом с приятно булькающим котёлком.

— Мы добыли весьма занимательные сведения, — Плющ задумчиво почесал подбородок. — Теперь нам достоверно известно, что затишье не просто так. Но теперь нам жизненно необходимо узнать, какие планы строят орки; это может быть решающим в будущем противостоянии. К тому же, это может спасти немало жизней наших боевых товарищей.

— Согласен, — задумчиво кивнул Дмитрий.

— Значит, двигаем в глубь степей? — Янус говорил крайне мало, но всегда по делу. Пабло взглянул в лицо товарищу, желая понять, что стоит за этими, казалось бы, простыми словами. Страх? Злость? Или что-то иное? Но страха в лице мужчины не было, лишь какая-то философская решимость. Янус ритмично забивал трубку своей дурью, желая уйти в тихие воды беззаботной неги.

— Да. Идём в глубь. По возможности избегаем стычек с местными, вызнаём, что же, демоны их дери, тут происходит, и сразу на выход, — Плющ подошёл к котелку. — Только дождёмся, когда Роб залечит свои раны, а сейчас давайте поедим и все отдохнём. Дежурить будем по очереди.

Отряд внял новую информацию, став рассаживаться вокруг мерно потрескивающего костра. Варево уже вовсю бурлило, и из этого кипящего котла Вержинья стала разливать похлёбку в протягиваемые ей деревянные миски.

Холодный ночной ветер пробивался сквозь многочисленные щели. Свистя, он пробирал отряд до костей, отчего они ёжились, пытаясь плотнее умоститься к костру и с удовольствием хлебая горячую похлёбку, закусывая трёхдневными лепёшками и получая от этого истинное наслаждение.

В такие моменты человек и вправду понимает, как же мало ему нужно для счастья.

* * *

Битва шла полным ходом и только набирала темпы. На южной границе империи, рядом с обширными вековыми лесами, крепость подверглась очередному нападению. Эльфы, ощутив слабость в империи людей, не замедлили атаковать. Разведка была отличной, и вскоре стало ясно, что большая часть войск переместилась куда-то в глубь империи. У людей что-то происходило, что заставило ослабить южные рубежи.

Остались лишь небольшие крепости да многочисленные деревни за ними.

Эльфы, обладая огромной ловкостью, стремительно достигли деревянных ворот. Сверху появились лучники, стреляя в стремительно приближающихся противников. Произошло лишь несколько выстрелов, так как численность лучников оставляла желать лучшего. Эльфы лишь усмехнулись. Орудуя своими мечами, имеющими странные формы, напоминающие скорее произведения искусства, чем стандартные мечи, распространённые в людских землях, они отбивали стрелы с поразительной лёгкостью и грацией, словно это было что-то незначительное.

Постепенно среди защитников на стенах крепости стали пробегать нотки паники. Люди шарахались собственной тени, глаза бегали в поисках того самого спасения, которое проявляется чудом пред лицом неминуемой гибели.

Эльфы, тем временем, подбегая к деревянным стенам крепости, приседали, а бегущий за ними ловко вскакивал на спину присевшему товарищу и высоко подпрыгивал вверх. Его и без того поразительный прыжок усиливался резко распрямляющимся собратом, и воин взлетал высоко вверх, подлетая почти к самой вершине стены, где, проделывая кульбит по её поверхности, оказывался среди защитников. Это происходило с огромной скоростью, с поразительной ловкостью и точностью, и ещё во многих местах одновременно. Защитники крепости даже не успели понять, как это произошло, как эльфы уже оказались на стенах.

Завязался ожесточённый бой, и кровь обильно полилась на дерево под ногами. Крики и стоны боли разнеслись на многие десятки метров. Людям даже удалось завалить пару эльфов, но силы были явно не на их стороне.

Пока на стенах звучали крики и лязг оружия, местные жители спешно стягивались к центральному замку — последнему оплоту и последнему шансу на спасение.

— Слабые людишки! — усмехнулся остроухий, потряхивая белыми волосами. Взмахнув изогнутым мечом, он стряхнул с него капли крови и, брезгливо сморщившись, столкнул ногой лежащий труп окровавленного защитника со стены. Который,