Тёмная суть - Анастасия Командор

– А нельзя ли как-то ускорить процесс? Скажем, готовить послушниц не два года, а год? Господин готов щедро заплатить вам за поиски новых путей.

– Мы и без того выдерживаем минимально короткий срок, – сухо заметила мать Лакифа.

– Жаль, жаль. Остается надеяться, что в следующий раз желающих будет больше.

– Увеличьте вознаграждение семьям – и желающие потекут рекой. Родители куда охотнее расстаются с детьми за звонкую монету, а не за идею.

– Я непременно озвучу ваше предложение господину.

Звуки удаляющихся шагов возвестили о завершении разговора. Мирт вжалась в стену и затаила дыхание.

Раздался глухой стук копыт и шелест шагов монахини. Крохотный огонек свечи ненадолго осветил пространство напротив двери, но до угла Мирт не достал. Лакифа даже не стала осматриваться. Дверь слабо скрипнула и закрылась за ее спиной, скрежетнул засов.

Мирт так и осталась стоять, дрожа то ли от холода, то ли от услышанного. Ей казалось, что если она отлипнет от стены, то непременно рухнет на землю из-за слабости в коленях. Сырой воздух холодил лицо и голые ноги. Сквозь гул в ушах Мирт услышала чей-то слабый всхлип и поняла, что это ее собственный.

Сначала пришло возмущение: торговать святыми мечами и чужими душами – вопиющее кощунство! Следом нагрянул страх.

Что теперь делать?

В голове царила полнейшая неразбериха. Как долго это продолжается? Каждый год в аббатство приходят девушки, чтобы стать послушницами. Мирт знала тех, кто прошел посвящение до нее. Их души уже давно должны были защищать людей от гайстов. Но если неизвестный явился за клинками только сейчас, означает ли это, что Лакифа заранее скрыла несколько мечей, намереваясь продать их в будущем?

Пришлось долго восстанавливать дыхание и ждать, пока ноющее сердце перестанет выпрыгивать из груди. Немного успокоившись, Мирт добрела до отхожего места и вернулась, вздрагивая чаще обычного от малейшего шороха и криков ночной птицы. В каком-то отупении она подергала дверь, которая, разумеется, оказалась заперта изнутри.

Крадучись и постоянно оглядываясь, Мирт обошла крыло монастыря в поисках окна с разболтанной щеколдой. Цоколь слегка выступал над землей. Она забралась на него, зацепилась пальцами за оконный проем и подергала ставню в попытке расшатать задвижку. Та поддалась, створки со скрипом разошлись в стороны. Мирт с трудом подтянулась на руках и протиснулась внутрь, мысленно возблагодарив Господа за свое худощавое тельце.

Заснуть в эту ночь она так и не смогла.

Специальный отряд армии Хавенгура в народе именовали Истребителями. И единственной их задачей было уничтожение гайстов. Некоторые ученые-алхимики утверждали, что уничтожить темную суть невозможно, а можно лишь отделить от тела, перекрыв ей таким образом доступ в материальный мир. Но подобные тонкости обычным людям казались слишком сложными. Так что даже сами Истребители называли свое дело уничтожением. Ну или изгнанием.

Чуть больше ста лет назад в результате нелепой ошибки первые гайсты оказались на свободе. Они быстро разбежались по континенту и принялись порождать себе подобных с ужасающим рвением. Хотя никто вначале не предполагал, что такое вообще возможно, и уж тем более никто не знал как.

Лишь в результате союза, граничащего с богохульством, – объединения церковных сил и знаний алхимиков, – путем множества проб и ошибок удалось создать оружие, способное противостоять гайстам. Отданная добровольно душа священнослужителя, помещенная в меч, наделяла кусок металла почти божественной силой.

Священники видели в этом открытии Божий Промысел и возможность лишний раз доказать миру, что душа истинно верующего вкупе с добродетелью и самопожертвованием обретает великую силу для борьбы со злом. Алхимики же полагали, что все дело в том, что душа противоположна по свойствам темной сути.

Сотни священнослужителей (которых и так поубавилось после запечатывания кар) жертвовали души для создания особых, святых клинков. По всему континенту, как грибы после дождя, росли монастыри, куда принимали на обучение юношей и девушек, желающих отдать жизни за род людской и превратить свои души в оружие.

Право на владение божественным мечом могли получить только искуснейшие мечники, из которых впоследствии и сформировали отряды для защиты городов-крепостей.

Веллан Родеган командовал одним из таких отрядов. Когда-то их всех – одного раньше, другого позже – после обучения в столичной военной академии перевели в Крайфорт и расквартировали в башнях крепостной стены. Двадцать Истребителей и семьдесят стражников охраняли город, не считая отрядов из призванных на обязательную службу горожан. Примерно столько же было и в Тайфри. По слухам, ни один из них не сумел даже ранить Сумрака, когда тот в одиночку пришел захватывать крепость.

Веллан отлично понимал, что на одной крепости фаррахайцы не остановятся. Все это понимали. И пока король собирал войска, которых все равно было бы недостаточно для противостояния каре, Веллан решил пойти на отчаянный шаг, чтобы обрести хоть какой-то козырь в надвигающейся войне.

Разумеется, он не раз прокручивал в голове ситуацию, что Жатва сможет каким-то образом освободиться от контракта и всех перебить. Однако городу в любом случае грозила неизбежная гибель от рук другого кары. А теперь хотя бы появился шанс защититься.

Этими мыслями Веллан и поделился с остальными Истребителями на общем собрании за два дня до заключения контракта. Разумеется, идея жить под одной крышей с карой пришлась по душе не всем. Но Веллан ни у кого не собирался спрашивать разрешения.

Утром, когда Веллан спустился к завтраку, воины встретили его удивленными взглядами, будто и в самом деле не ожидали увидеть живым. Их опасения основывались на легендах, местами преувеличенных, а местами вообще не имеющих ничего общего с реальностью. Никто из этих мужчин никогда не встречал кару, но Веллана вполне устраивало, что они ее заранее боятся. Нельзя позволять кому-то проявлять к Жатве расположение или сочувствие: она обязательно обернет это в свою пользу.

Скоро за столом к Веллану присоединились Мадмар и Йенс. Первый лишь мрачно кивнул и склонился над порцией ячменной каши. Второй же вместо приветствия указал на бурые повязки на запястьях командира. На ткани, прикрывающей место укуса, темнело внушительное пятно засохшей крови с разводами сукровицы.

– Пора перевязать.

– Займешься перед обходом, – отмахнулся Веллан.

Последним в трапезной появился Никс, со своей всегдашней расслабленной полуулыбкой на гладко выбритом лице. Этим утром он был единственным, кто не глядел на командира с угрюмостью и осуждением.

– Как ночь? – поинтересовался Никс, плюхнувшись на стул.

– Ты про гайстов, кару, горожан или мою скромную персону? – Веллан отодвинул пустую тарелку. Из-за собственных опасений по поводу поведения Жатвы он почти не спал, а когда ему все же удавалось погрузиться в тревожную липкую дремоту, вскакивал от каждого шороха. Но, разумеется, об этом его людям знать ни к чему. – Со стены донесений не было. В городе пока тихо, хотя слухи о каре уже расползлись.

– Народ будет недоволен, – проворчал Мадмар. – Они все пришли сюда только потому, что стена защищает их от тварей. А ты взял и провел одну из них в город. Как бы и правда не начались волнения. Теперь-то люди вряд ли почувствуют себя в безопасности.

– Плевать мне, как они себя чувствуют. И ты, Мад, завязывай с нытьем, надоел уже.

Никс с издевкой хмыкнул:

– Не выспался, а, командир?

Веллан смерил его хмурым взглядом, но утруждать себя ответом не стал.

– Сегодня особое внимание уделите юго-западному сектору.