Фантастика 2025-185 - Дмитрий Львович Казаков

Три дня, как на Сухоярке разбила лагерь семья Вечерней Совы. Дети Совы держат руку короля Андрия. Но застава присматривает за временными соседями: все-таки кочевники одной крови с Ордой.

Стойбище галдит не переставая. Визжит малышня, блеют овцы, ржут кони, вопят охотники, вернувшись с добычей. Женщины хозяйничают шумно, с перебранками. Вечерами вождь сидит со стариками: не то советуются, не то просто разговоры разговаривают. Кузнец допоздна правит ножи и кривые сабли. Трутся около воинов неугомонные мальчишки.

Едут по другому берегу дозорные. Они в своем праве, однако открыто следить за друзьями – оскорбление из тех, какие не прощаются. Они просто едут мимо.

– Минек, а кочевье надолго здесь? – Принц Валерий и сам прекрасно знает все тонкости кочевания: сколько Вагрик рассказывал о степной жизни! Но парню из столицы вроде как неоткуда это знать. И Лека задает вопросы.

– Навряд ли. К полной луне, верно, дальше двинутся. – Минек отвечает степенно, взвешивая слова. – Сушь идет, понял?

– Сухоярка высохнет вся?

– Ручеек останется. Самое опасное время.

– Ордынцы приходят только в сушь?

– Только. Но лучше ты забудь об этом. Ждать их надо всегда, так-то, малый.

– Почему тогда нас только двое?

– Дозор против орды всяко не выстоит. Уж лучше заставе двоих потерять, чем десяток.

– Так значит, мы просто «неизбежные потери»?

– Выручат, – усмехается возмущению новобранца Минек. – Ордынцы сразу не прикончат.

– Я слышал, – Лека знобко передергивает плечами. Да, он прекрасно знает, как убивают в Степи, Вагрик рассказывал и об этом. – Не знаю, стоит ли мир с халифатом таких соседей.

– А уж это, малый, не нашего ума дело. Мы – застава.

– Застава, – повторяет Лека. – Как сигнальный пост…

Сигнальный пост, задача которого – не остановить врага, а отправить своим весть. И, может быть, ненадолго задержать нападающих. Ровно настолько, чтобы успел подняться по тревоге ближний гарнизон.

– Дрейфишь, малый?

– Не без того, – честно отвечает Лека.

– Ну, эт ничего. Которые орут, что не боятся, те-то и ломаются. – Ветеран замолкает, слушает гвалт кочевья. Лека досадливо морщится: что интересного услышишь с другого берега! Минек, видно, на интересное и не рассчитывает: через пару минут он возвращается к разговору. – Иль тебе, как благородному, просто врать зазорно?

– Слушай, Минек, что вы все на мое благородство удивляетесь? Или для вас новость, что даже княжеский сын должен отслужить свое новобранцем?

– Сам-то ты, чай, не княжеский?

– Не-а, – Лека тихо фыркает.

– Вот и не знаешь, как княжьи сыновья служат, – назидательно поясняет Минек. – Или видал?

– Да как-то не присматривался, – признается Лека.

– Княжий сын, начнем с того, не на заставу служить послан будет, а в столичный гарнизон либо при отцовском отряде. Задания давать ему станут такие, чтоб почету поболе, а опасности не через край. А уж трибунал над ним устроить да все лето вместо отдыха навоз грести присудить, – Минек усмехается в усы, – да того капитана, что княжьего сына эдак прищучит, вмиг из капитанов разжалуют. Да и другие благородные, из тех, что попроще родом, тоже в столице либо при больших отрядах состоят. Там-то служба веселая, не с нами сравнивать. Ты, Валерий, не обижайся, коли не так скажу… ну не бывает такого, чтобы благородный юноша да на заставе отслуживал! А ты не чинишься, нос от наших рож не воротишь, и за Серого – вона как… Мы уж думали, аль отец твой вовсе в немилости?

– С отцом порядок, – улыбается Лека. – Просто он у меня с принципами. Положено отслужить – так отслужи всерьез. И у Сереги такой же.

Костры стойбища остаются за спиной. Вновь обнимают дозорных привычные звуки ночной степи, и только кони тревожно фыркают: видно, учуяли запах крови и свежих шкур в летящем над Сухояркой ветре.

– Прости, малый, коль что не так сказал. Людей-то на заставе – раз-два, да и обчелся, и каждого как облупленного знаешь. Вот и любопытно за новичков посудачить.

Арканы падают на плечи внезапно, словно ниоткуда. Дозорные и ножей выхватить не успевают, как оказываются сдернуты с седел и накрепко стянуты. Всадники на низкорослых злых конях налетают с визгом, окружают галдящей толпой…

Ордынцы!

– Они что, видели нас? – запоздало удивляется Лека.

– А то! – в голос отвечает Минек. – Ты на глаза на ихние глянь.

Глаза ордынцев взблескивают во тьме светящейся зеленью. До пленников им пока нет дела. Лека с беспомощной злостью следит, как степняки радостно ощупывают их коней: славная добыча, свежая кровь в табун; слушает, как лает на своих вождь, напоминая о порядке – а до порядка ли, когда всем охота подержать в руках знаменитые северные луки, оценить сталь палашей…

– Малый, плохо дело, – шепчет Минек. – Я сигнал подать не успел.

Лека рвет руку из пут – тщетно. Никак не дотянуться… сигнальный амулет болтается на поясе бесполезным украшением, а рассчитывать, что ордынцы прельстятся на золотой блеск и оторвут… нет, глупо. Не бывает такого везения.

– Мы ж не вернемся, поймут.

– Поздно. Коней уже выгонят. Так бы до подмоги отсиделись, а то на Лисьей бой принимать…

Постой, думает Лека, но ведь на Лисьей, у водопоя, все подготовлено для засады… балда, мало ведь врага туда навести, надо, чтоб свои подошли… раньше… а десяток охраны при табуне что сделает – только погибнет зря, ослабив заставу.

– Будет сигнал, – выдыхает сквозь зубы Лека. – Подыграй только.

– Как?!

– Серега почует. Амулеты… надо только, чтоб за меня взялись… сразу.

Минек замирает на миг… кивает:

– Может выйти. Им ждать некогда. Только вот что! Играй труса, понял? Расколись.

– Зачем… так?

– Дубина! Чтоб тебя взяли водопой показать. Кругом поведешь, тогда успеют… понял?

– Да, – через силу отвечает Лека.

– Сразу не сдавайся, не поверят. И не ври… сильно. У них тоже глаза есть, и считать умеют.

Минек замолкает: дошел черед и до пленников. С них стаскивают пояса и доспехи – ну вот, теперь сигнальные амулеты уходят безвозвратно, – и заново стягивают руки. Им приходится бежать за конями ордынцев, под визг и гиканье, и совсем скоро пленники видят кочевье вблизи.

Дети Совы смешались с ордынцами, кажется, в одно большое племя. Вместе едят плов, детишки бегают от костра к костру, привычно суетятся женщины. Это не набег, растерянно думает Лека. Не на кочевье набег! Эти степняки со скальпами врагов на уздечках косматых злых коней – свои здесь. Может, их даже ждали?

Вождь ордынцев сидит у одного костра с вождем семьи Вечерней Совы. Пьют из одной чашки, в очередь берут щепотью плов с глиняного блюда.

– Плохо, – почти беззвучно шепчет Минек. – Вместе на заставу двинут.

Вожди вместе подходят к пленникам.