Фантастика 2026-86 - Женя Юркина

Сойдя на землю, Риз набросил на плечо ремень тубуса с чертежами и двинулся к стенам резиденции – каменному исполину, чей фасад венчало окно в форме глаза. В прошлый визит Риз не заметил его и лучше бы продолжал оставаться в неведении. Столь символичное архитектурное решение напомнило о том, с кем он связался: вездесущими ищейками, зоркими наблюдателями, опытными и безупречными в своем ремесле. А он был наивным дураком, рассчитывая обыграть их на их же поле.

Шагая по коридорам резиденции, Риз чувствовал, как по спине ползут колючие мурашки. Его повели в подвальные комнаты с низкими сводами, отражавшими эхо шагов. Он был почти уверен, что конечным пунктом их замысловатого маршрута станет камера или пыточная, но оказался в хозяйственном крыле. По жару и аппетитным запахам еды можно было легко догадаться, что это кухня, разделенная на отдельные помещения и закутки.

Его ждали в небольшой комнате, освещенной очагом. На железном крюке под колпаком дымоотвода висел свиной окорок, а рядом, придвинувшись к огню, за низким столом сидел Вихо и чистил сковороду. Щетка с противным звуком скребла по дну.

Появление Риза заставило его оторваться от дел. Вожак поднял голову и улыбнулся, словно и впрямь обрадовался гостю. Сложно было признать в этом простодушном судомойщике того властного человека, каким Вихо предстал в их прошлую встречу.

– Присоединяйтесь, мой друг. Работы хватит на двоих.

Он распорядился, чтобы принесли кожаный фартук и необходимый инвентарь. Пораженный таким приемом, Риз послушно сменил тубус на деревянную щетку с жестким ворсом и сел на скамью, поставленную для него.

– Люблю это дело, – задумчиво проговорил Вихо, возвращаясь к грязной сковороде. – Оно успокаивает и не дает оторваться от обычной жизни. А люди при власти таким грешат, не так ли?

– Возможно, – пробормотал Риз. Весь его деловой настрой испарился, когда его усадили перед горой грязной посуды. Он подхватил первую попавшуюся сковороду с прогорклым маслом на дне и щедро присыпал чистящим порошком.

Вихо самозабвенно продолжал:

– Полезно напоминать себе, что власть не делает нас особенными. Мы служим людям, но ничем от них не отличаемся. Разве что долей безрассудства, если добровольно взваливаем на себя такой груз ответственности. – Он замолчал, пару раз поскреб по дну сковородки и продолжил: – Иногда хочется заняться простым трудом. Представить, что ты ремесленник или судомойщик, что от тебя не зависит столько судеб. Вы думали об этом, мой друг?

На самом деле Риз думал о том, что чистящий порошок щиплет его обветренные руки.

– Нет, – помедлив, ответил он. – Возможно, потому что не считаю свое решение добровольным.

На невозмутимом лице вожака промелькнуло выражение, изобличившее его смятение. Он‑то полагал, что ему будут премного благодарны за подаренный пост градоначальника, но Риз не питал иллюзий о своем положении. Он был не властью, а простым ключником, которому могли приказать открыть нужную дверь.

Вихо повернулся к очагу и подбросил дров. Пламя занялось с новой силой, осветив комнату, заиграв отблесками на выступающих гранях оловянной утвари, развешенной на стенах. И только потолок, выпачканный сажей, мрачно нависал над ними.

Щетки продолжали противно скрежетать. Выступать с деловым предложением сейчас казалось Ризу нелепым, и он молчал, гадая, как долго продлится эта сцена. Вихо выглядел расслабленным и домашним, больше похожий на добродушного троюродного дядюшку, чем на вожака Охо. И с этим безобидным видом он вдруг проговорил:

– Интересно, что скажут люди, узнав, что Хранитель Делмарского ключа чистил на моей кухне сковороды…

– Думаю, все удивятся, что Вихо не в состоянии справиться с такой работой сам, – ответил Риз и заметил, как по лицу вожака медленно поползла кривая ухмылка.

– А вы умеете зубоскалить, господин Уолтон.

На памяти Риза это был первый случай, когда он обратился к нему столь официально и, как на миг показалось, с уважением.

– Иногда. В остальном я довольно скучный человек. И предпочитаю разговоры по делу. Поэтому и пришел с предложением.

– Что ж, выкладывайте.

Риз перестал елозить щеткой.

– Охо всегда преследовала серьезная проблема – ресурсы. Вам достались непростые условия, но вы нашли выход. Отчасти. Этого недостаточно, чтобы прокормить целый город. Охо нуждается в дополнительном источнике дохода, и я могу предложить вам такой ресурс. С легкой добычей и почти неисчерпаемым запасом. Ржавый уголь. Слышали о нем?

– Нет.

– Вероятно, потому, что он очень редкий.

– Или бесполезный. К чему разговор?

– Я предлагаю сделку. Безлюдь, производящий ржавый уголь, – и мы квиты.

Вихо вытер пот со лба и устало вздохнул, словно услышанное его огорчило.

– Ну вот опять… Пора бы угомониться и признать, что ваши диковинные изобретения мне даром не сдались.

– А если я скажу, что благодаря этому вы сможете стать влиятельным игроком на топливном рынке?

Глаза вожака сверкнули хищным блеском, уголок рта нервически дернулся.

– Допустим. Где этот дом? Покажите, что он умеет. Тогда и поговорим.

– Мы можем доставить его прямо в Охо.

– Мы? Кто третья сторона сделки?

– Речной инспектор из Марбра. У него было время изучить порт, чтобы спланировать перевозку безлюдя.

Вихо нахмурился.

– Хотите сказать, мои ищейки ошиблись? И на самом деле в Марбре вы охотились вовсе не на удильщиков, а на… безлюдя? – Последнее слово он произнес с заминкой, словно с трудом его вспомнил.

Риз уклонился от его взгляда, не желая отвечать на вопрос, и невозмутимо продолжил:

– Мы готовы отдать ценный ресурс на благо Охо и стать вашими союзниками. Эверрайн пролоббирует ваши интересы в Промышленном совете, я помогу наладить добычу угля.

– Звучит заманчиво. И что он хочет получить за свое пособничество?

– Безопасность.

– Он сам подверг себя риску, когда сунулся в Марбр. Эверрайн не мальчишка из подворотни, а представитель аристократии. Зажженную спичку не спрячешь в стоге сена. И в домах влиятельных дам – тоже.

Вихо первым упомянул госпожу Олберик, рассчитывая застать его врасплох, однако Риз был готов разыграть эту карту. Ничто так не доказывало дружбу с человеком, как доверенные ему секреты.

– В том‑то и дело, – произнес он степенно, – что я не скрываю Эверрайна от вас. Я доверяю вам и предельно честен. Это принципы союзничества.

– Доверие и честность, – повторил Вихо медленно и задумчиво, словно вспоминая значение этих слов. – Я отвечу тем же, господин Уолтон. Вы правильно понимаете корень проблемы, и я позволю вам ее решить.

Он протянул руку, чтобы скрепить уговор. Его ладонь была липкой и горячей, а хватка такой крепкой, что сдавила Ризу пальцы, и он прочитал в этом предупреждение. Ему доверили судьбу Охо, и теперь у него нет права на