По следам двоих - Иван Рыжов

контрабандистом, и убрала с одежды пыль и паутину, после чего занялась "мужем". Пока чужеземцы приводили себя в порядок, здоровый детина объяснил, что им следовало делать дальше.

Как оказалось, они находились в подвале известного магазина одежды. Отсюда наверх вело сразу несколько лестниц. Одна широкая, ведущая, должно быть, к прилавку, и несколько других, расположенных под примерочными.

Когда магазин откроется, его тучный хозяин подгадает время, чтобы выпустить новоприбывших из занавешенных проемов. А за это время они поменяют свои иноземные наряды на местные неброские одежды в счет платы за проход.

Сейчас тучный человек с немыслимым проворством скакал вокруг них, снимая мерки, пока из проема в полу выталкивали очередной необъятный мешок.

– У вас тут все очень продумано! – с уважением заметил Мал, продолжая отыгрывать роль незадачливого муженька.

– Эх, если бы! – горестно вздохнул владелец магазина, представившийся Догреном. – Вот если бы тут оборудовать полноценный лифт, тогда да! А так слишком много возни и сплошные проблемы с приезжими. Вы не обижайтесь, но такие, как вы добавляют мне немало головной боли.

Закончив с замерами, толстяк попросил гостей следовать за шустрым мальчиком, а сам принялся суетливо раздавать приказы, что куда сложить.

– Мера, – позвал Малбор икати ее новым именем.

– Помолчи. Я тебя слышу. Со мной все в порядке.

Мальчишка привел их к паре узких каморок, велев дожидаться хозяина, после чего щелкнули запоры и мальчуган мгновенно исчез.

– Ты злишься, что я отдал все наши деньги? – не унимался заполошный муженек.

– Разумеется, я злюсь, Марик! – взвилась Мера, стараясь не создавать много шума. – Ты совершенно не умеешь торговаться. Нам же сказали – восемьсот монет. На что мы теперь будем жить? Или ты решил сдать меня в дом удовольствий?

– А если б отказались бы нас пропускать!.. – запричитал он в ответ, продолжая поддерживать легенду. – Ты же знаешь, мне по-другому в столицу не попасть.

– Не хочу сейчас об этом говорить.

– Мера…

– Молчи, кажется, он идет!

Даже острый слух лиотари не мог уловить чьего-либо присутствия, но девушка точно знала, что их прослушивают. Их будут мариновать тут, пока хозяин лавки не услышит пересказ их разговоров и не решит, что гостей можно выпускать на улицы города. Параноик Таррокс продумал все так, чтобы иметь представление, кого впускает, и в случае чего отсеивать нежелательных гостей.

Так они и стояли, перекидывась приглушенными обвинениями и извинениями через хлипкую перегородку, отыгрывая заранее отрепетированную легенду. Вскоре по потолку застучали каблуки первых посетителей, говорящие о том, что магазин открылся.

Мальчишка прибежал примерно спустя полчаса после открытия. Он спросил, кто первый, на что почти с ненаигранным нетерпением отозвалась девушка. Мальчик заставил икати трижды повторить кодовую фразу, после чего разрешил подниматься наверх, переодеваться и дожидаться, когда хозяин подаст сигнал.

С Мариком поступили иначе. Дверь открыл тот самый парень, который получил от них оплату. Он потребовал рассказать, почему он не пошел через главные ворота, пообещав вернуть пятьдесят фортинов.

Внявший наставлениям жены, Марик выторговал целую сотню, после чего охотно поделился душещипательной историей из тех, которые так любят рассказывать в трактирах после пары кружек доброго эля. Скачки, пьянки, кредиторы… Не будь Мал лично знаком с парой гильдейцев с похожими историями, мог бы посыпаться на вопросах. Но парень быстро сориентировался, заслужив сдержанно-презрительный взгляд незнакомца.

Бросив деньги, смотритель лично передал фразу-сигнал, после чего поторопил недотепу. Меньше чем через пятнадцать минут оба стояли на людной улице самого западного района города.

– Без происшествий, – довольно хмыкнул Мал, оглядывая окрестности.

– Все еще может измениться. Давай уберемся отсюда поскорее.

Толстяк Догрен, владелец магазина с самыми качественными тканями и одеждами, смотрел в окно, как новоприбывшая девушка целеустремленно зашагала по улице, а ее недотепа муж засеменил следом.

***

Эллендаир умел скрывать эмоции, когда что-то шло не так, как надо. И теперь, наблюдая, как Королева собирает свою стаю, эльф не проявлял недоумения или нетерпения. Конечно, ему хотелось тронуться в путь, но старая воровка не переставала его удивлять, все еще пытаясь противостоять заклятию.

Отряд был собран недалеко от дороги. Тут были все, кроме изможденного Трещотки, закованного в кандалы в одной из телег, и еще трех доходяг, которым не повезло оказаться у него на пути. Шепот умер мгновенно, Клык отделался сотрясением и переломом руки, а Оса лежала сейчас в другой повозке, доживая свои последние часы.

Вместо того, чтобы немедленно двинуться в погоню, либо начать организовывать ловушку в городе, Эльза созвала подопечных и убедилась, что все в трезвом уме, после чего решила поиграть в заботливую мамочку. Больше всего Эллен или, как его здесь назвали, – Лед, ругал себя за то, что не пресек эти действия на корню.

Теперь же она устроила голосование.

Зная, что перечить воле эльфа не способна, главная нашла хитрый способ, как спутать ему все карты. Пускай! В долгосрочной перспективе разбойница сильно роняла свой авторитет. Она показывала себя слабой и размякшей, созывая подобные собрания, что в конечном счете было очень на руку эльфу.

Сейчас слово держал Пепел, предпоследний из голосовавших. Даже несмотря на то, что пиромант давно уже скорее человек Льда, чем Королевы, он не станет идти против общего мнения. Группа отправится в город, чтобы попытаться спасти Осу. Эту бесполезную лучницу, чей предел сшибать наливные яблоки с голов на деревенских ярмарках.

Крылья носа снова непроизвольно пошли вверх, обнажая безобразные морщинки на переносице. В очередной раз эльф подавил презрение и послал жесткий контролирующий импульс, не давая Королеве развить подведение итогов голосования в подстрекание группы против него.

Стоит отдать должное главной, она стойко перенесла очередной приступ боли, даже не поменявшись в лице. Держать ее под контролем становилось все сложнее. Эта кошелка уже умудрилась понять слабые места их связи и предел способностей ее подчинителя. Однако и ее бычья стойкость не бесконечна. Карга не спала уже больше пяти ночей. В конечном счете он возьмет над ней верх окончательно, либо она свалится от перенапряжения.

Трудно было не заметить, как их предводительница изменилась с начала преследования этой парочки. Здоровый румянец исчез, лицо осунулось и побледнело. Но оспаривать приказы или подстрекать людей к смене лидера никто не спешил. Лед давно понял, что размякла не только чересчур удачливая Королева, но и вся ее шайка.

Большинство подопечных расценили заминку в речи предводительницы следствием усталости и скорби по ушедшему товарищу.

– Ты последний, Эллен. Считаешь, нам следует поступить иначе? – наконец собралась с силами она.

– Цель ушла недалеко от фермерских угодий. Земля тут мягкая, распаханная, но идти по следам уже поздно. Мы потеряли время. Нам ничего не остается,