Дикая долина - Оливер Митчел

озера выловили, мясо должно было уже протухнуть. Или он просто парализован? Не, вроде мёртв. Ладно, сейчас-то какая разница! Добытчики уже успели подойти ближе, и теперь тёмный мог с уверенностью установить уровень силы коллеги. Твёрдая третья ступень. Сам Мерк сейчас ненамного сильнее, но то по запасу энергии. А так, на его стороне выступает искусный боевой маг, да и сам он всё это время от работы с плетениями не отлынивал.

– Согласен. Даже если придётся драться с ними обоими, в затяжной схватке наши шансы примерно семь против трёх, а в скоротечной и того больше.

Момент для эффектного появления был самый что ни на есть удачный. Всё население лагеря, в том числе и главарь, вывалило навстречу охотникам, притащившим еды на добрую неделю вперёд. Поднявшись с камней, тёмный маг потянулся, чувствуя, как похрустывают суставы и разгибается затекший от долгих часов неподвижности позвоночник, и начал спускаться с горы. Заметили его быстро, засуетились, но больше всего толку было в действиях мага-охотника. Быстрым шагом он подошёл к Медведю и что-то прошептал тому на ухо, попутно подзывая рукой своего коллегу.

– Ты ещё что за хер в сапогах?! – громогласно поинтересовался главарь, когда Мерк приблизился на расстояние в полтора десятка шагов. И это их лидер? Мозгов у него, похоже, немного, раз сходу начал хамить. Будь на его месте Мерк, всеми силами попытался бы заманить пришлого мага к себе на службу. Фигурой Медведь, к слову, тоже не вышел и прозвище своё получил, вероятно, за лёгкую косолапость и звучный рычащий бас. – Чего припёрся?!

– Да вот, берлога твоя приглянулась, – спокойно и чуть насмешливо ответил колдун. – Добром отдашь, или бодаться будем?

– Зенки разуй, колдун! – расхохотался вожак и ткнул пальцем в сторону своих магов. – Считать не умеешь?! Мне пальцами щёлкнуть, и тебя в порошок сотрут!

– Позволь мне, Медведь, – слегка поморщился старший волшебник. – Коллега, вы же прекрасно знаете, что при равных силах боевая связка всегда эффективнее одного одарённого. К чему этот балаган? Хотите присоединиться к нам, так и скажите.

– Я понял, коллега…– начал поддавшийся и, не закончив фразу, нанёс первый удар.

Заранее подготовить несколько мощных плетений – задача практически непосильная, поэтому он сосредоточился на одном. Напитанный разрушительной энергией луч, неплохо показавший себя когда-то в бою с девчонкой лен Саль, распылил первый слой выставленной врагами защиты. Второй своим ударом разорвал Брандеф и прежде, чем маги успели опомниться, молния Мерка превратила младшего в дымящуюся головёшку. Надо отдать должное второму противнику, он в ту же секунду окутался индивидуальным щитом и швырнул в Мерка какой-то дрянью, расползшейся по куполу фиолетовой паутиной. Предоставив наставнику разбираться с этой задачкой, поддавшийся запустил в ответ два кислотных плевка. Один врагу удалось развеять, но из-за этого он не успел среагировать на другое плетение, брошенное в скалу рядом с ним. Из камня немедленно выскочил острый шип и врезался в чужую броню. Щит колдуна оказался на редкость прочным, явно домашняя заготовка, но при этом малоустойчивым к таким вот ударам за счёт того, что был не сферическим, а повторял контуры тела создателя. В результате того швырнуло на землю, вспучившуюся грязевой лужей по велению духа, и Мерку осталось вколотить оппонента в грязь вертикальным воздушным тараном. Не смертельно, ведь щит на нём никуда не делся, но весьма унизительно. Можно считать это чистой победой. Пока бедолага осознает где верх, где низ, пока выберется из лужи… это если он там вовсе не захлебнётся.

Как только волшебники стали выяснять отношения, изгои сразу попрятались кто куда, в том числе и Медведь, который теперь, похоже, намеревался потихоньку слинять. Ухватив бывшего главаря силовым арканом за щиколотку, Мерк потащил его к себе по камням, не жалея добротной одежды. Хотя со своей собственностью можно бы и поаккуратнее. Противное хлюпанье – и из-под земли на сушу, словно лягушка из пруда, выпрыгивает побеждённый маг. Сразу же высоко задирает вверх руки, признавая своё поражение, но щит не снимает. Правда, от последствий купания его кокон не защитил и теперь коллега напоминал диковинную грязевую статую.

– Защиту сними! Или мы продолжаем?

– Нет-нет, это явно излишне, – откликнулся тот, сплёвывая застрявшую в зубах землю, и развеял кокон. – Признаться, коллега, вы меня поразили. Ни разу прежде не видел подобной скорости.

– Надеюсь, больше мне не придётся её демонстрировать.

– В бою со мной уж точно, – волшебник провёл ладонью по слипшимся волосам, горестно вздохнул и подошёл ближе. – Вы производите впечатление люмена целеустремлённого и разумного. Если хотите взвалить на себя руководство всем этим сбродом, я только за.

– Вот и отлично. И давай сразу на «ты». Как тебя звать?

– Нашад. А тебя?

– Меркел. И раз уж ты говоришь о своей лояльности, изволь подтвердить её делом, – тёмный кивнул на спелёнатого по рукам и ногам Медведя.

– Могу, конечно, – собеседник всё ещё пытался хоть как-то привести себя в божеский вид. – Но к чему почём зря тратить ресурсы? Оставим до ритуала.

– Некромант, значит.

– А ты нет? – изумился Нашад. – Но кто же тогда? – Не демонолог, эта братия редко посвящает себя боевым практикам… псионик?

– Ни то, ни другое. Но об этом мы поговорим позже. Эй, вы! Вылезайте из своих нор! Или мне лично каждого сюда тащить?!

Последнее было адресовано разбежавшимся членам банды Медведя. Теперь уже бывшей банды. Многие успели сбежать подальше от ужасного мага, а те, кто остался, теперь опасливо приближались к новому вожаку. Набралось их всего двенадцать. И раскинутая тёмным поисковая сеть показала, что больше в окрестностях нет ни души. Может, ещё кто в пещере засел, но ими можно заняться позже.

– Ресурсы ресурсами, – обратился поддавшийся к магу, – но всё-таки прибери этого и вон тех двух, – и он указал на ближайших подручных Медведя.

Трижды себя уговаривать некромант не заставил и элегантно расправился с целями, погрузив их в последний сон. Ещё одного подпевалу бывшего главаря Мерк парализовал и рявкнул на остальных:

– Не тряситесь! С вами у меня никаких счетов нет. Можете вообще драпать, только вещи мои с себя снять не забудьте. А можете оставаться. Будете сыто жрать, сладко спать и, может быть, даже когда-нибудь отсюда выберетесь. Ну, есть желающие пока не поздно сбежать?!

Желающих уходить в леса с голым задом, естественно, не нашлось, и тёмный продолжил:

– Вы двое, берите этого, – он ткнул кончиком сапога в лежащего неподвижной колодой пленника, – и тащите в пещеру. В большую. Остальные, кто из вас тут сколько сидит?

В ходе короткого опроса удалось выявить четверых старожилов, умудрившихся выжить в долине больше двух лет, их Мерк также