Конвой - Андрей Петров

Они выехали из промзоны под усиливающийся дождь. Позади остались туннели с их тайнами и встречей с прошлым.

— Куда теперь? — спросил Кардинал.

— В Форт-биржу, — ответила Химера. — Там управляют Триады, гильдия наемников и Торговый союз совместно. Может, удастся договориться с Торговым союзом. Объяснить, что произошло на самом деле. Что это были Дети Мешка, а не мы. Вернуть черный камень.

— Договориться? — удивился Болт. — После того, что произошло в "Высоте"? Торговый союз объявил на нас охоту!

— Именно поэтому, — кивнул Кардинал. — В Форт-бирже слишком много заинтересованных сторон. Торговый союз не сможет действовать открыто. А нам нужно понять, что происходит. Кто напал на "Высоту", зачем им черный камень.

— Это самоубийство, — покачал головой Болт.

— Это шанс, — возразила Химера. — В Форт-бирже правят деньги и влияние, а не грубая сила. Если мы сможем заинтересовать Триады или гильдию наемников...

— То получим временную защиту, — закончил Кардинал. — По крайней мере, время подумать.

— Далеко? — спросил Егор.

— Нет. Если не будет проблем.

Док устроился в углу кузова, всё еще потрясенный потерей лаборатории.

— Знаешь, — сказал он, обращаясь к Егору, — то, что мы видели в туннелях... скелеты советских военных, розовые и белые камни, записи на стенах... Это подтверждает мою теорию.

— Какую?

— Мешок действительно эволюционирует. Наблюдатели были первой попыткой создать элиту, способную управлять этим миром. Но что-то пошло не так. Возможно, они стали слишком могущественными, и система их... отвергла.

— А я — следующая попытка?

— Возможно. Но на этот раз Мешок выбрал другой подход. Не группу элиты, а одного человека. Того, кто сохранил связь с человечностью, несмотря на все.

Грузовик полз по разбитой дороге. В кабине было тихо — каждый думал о своем. Егор размышлял о встрече с Вершининым, о том, как Мешок меняет людей.

"Он прав, — думал Егор. — Мы все меняемся. Вопрос только — во что превратимся в конце?"

Дождь барабанил по крыше грузовика, создавая монотонную мелодию. За окнами проплывали знакомые уже руины — бесконечный городской лабиринт Мешка. Егор думал о словах Дока, о Наблюдателях, о своих сослуживцах.

Все они попали в Мешок на краю жизни. Все получили второй шанс. Но распорядились им по-разному. Вершинин и остальные выбрали путь адаптации через жестокость. А он... что выбрал он?

***

Впереди показался блокпост — небольшой, два дружинника и простенький шлагбаум. Один из охранников подошел к кабине, второй остался у будки.

— Куда направляетесь? — спросил дружинник, освещая салон фонарем.

— В Форт-биржу, — ответил Кардинал, протягивая поддельные документы. — Ремонтная бригада возвращается с объекта.

— Долго работали?

— Две недели. Чинили генераторы на старой подстанции.

Дружинник изучил документы, посветил на каждого из пассажиров.

— А груз?

— Инструмент, запчасти, — Кардинал оставался спокойным. — Если хотите проверить...

— Не стоит, — дружинник вернул документы. — Но будьте осторожны. На дорогах много пиратов. С

— Слышали. Спасибо за предупреждение.

Шлагбаум поднялся, и они проехали. За спиной блокпост скрылся в дождевой мгле.

— Повезло, — выдохнул Болт.

— Или не везение, а расчет, — возразил Кардинал.

Они ехали еще час, пока впереди не показались огни большого поселения. Форт-биржа встречала их сотнями светящихся окон и гулом множества голосов.

— Приехали, — объявил Егор.

— Начинается самое интересное, — мрачно добавил Кардинал.

Форт-биржа действительно выглядела внушительно. Высокие стены, множество построек за ними, железнодорожная ветка, уходящая в темноту. Это был не просто форт — это был город.

— Как думаешь, там нас ждут? — спросила Химера.

— Без сомнения, — ответил Кардинал. — Вопрос только — кто именно и с какими намерениями.

Грузовик подъехал к воротам. Впереди их ждали новые испытания, новые встречи, новые попытки выжить в мире, где каждый поворот мог стать последним. Егор подумал о Вершинине, который где-то в темноте Мешка продолжал свою войну за выживание. О полковнике Орлове, который до последнего вздоха оставался верен своим идеалам. О всех тех, кто попал в этот мир и пытался в нем выжить, не потеряв себя.

Дождь продолжал лить, смывая с мира все лишнее и оставляя только суть.

Глава 10. Сделка

Форт-биржа встретил их запахом машинного масла, пороха и жареного мяса. После скитаний по подземельям и промзонам это казалось почти домашним уютом. Почти.

Грузовик остановился у внешнего периметра — дальше пускали только пешком. Слишком много желающих въехать, слишком мало места внутри. Старый ЗИЛ, отданный Вершининым, придется оставить на охраняемой стоянке.

— Двадцать камней за сутки, — лениво произнес охранник стоянки, жуя что-то вроде вяленого мяса. — Предоплата за трое суток минимум.

— Дороговато, — буркнула Химера.

— Это Форт-биржа, детка, — усмехнулся охранник. — Здесь за воздух платят. Будете ныть — ставка поднимется до тридцати.

Кардинал молча отсчитал нужную сумму. Спорить бессмысленно — в крупнейшем торговом центре Мешка свои правила. Правила денег.

Егор оглядывался по сторонам. Форт-биржа разительно отличался от всех поселений, что он видел раньше. Вместо унылых бетонных стен — настоящая крепость из стали и армированного стекла. Прожектора работали постоянно, заливая подходы ослепительным светом. На стенах — не простые пулеметные гнезда, а настоящие огневые точки с крупнокалиберными орудиями.

— Впечатляет? — заметила его взгляд Химера. — Это единственный форт, который твари никогда не пытались атаковать массово. Слишком много огневой мощи.

— И слишком много интересов, — добавил Док, поправляя очки. Он все еще выглядел подавленным после потери лаборатории, но в глазах появился блеск любопытства. — Триады, гильдия наемников, Торговый союз — все они заинтересованы в стабильности этого места.

Вход в форт оказался похож на таможенный пост. Несколько линий досмотра, сканеры документов, вооруженная охрана в качественной броне. Профессионалы.

— Документы, — потребовал охранник на входе. Китаец средних лет с холодными глазами и шрамом через всю щеку.

Кардинал протянул их поддельные удостоверения.

Охранник пробежал глазами по документам, затем посмотрел на потрепанную одежду группы, следы крови на куртке Химеры, общий измученный вид.

— Из "Лаборатории"? — спросил он неожиданно.

Все напряглись.

— С чего вы взяли? — осторожно ответил Кардинал.

— Три дня назад форт сгорел. Беженцы идут потоком. — Охранник вернул документы. — Въездной сбор — двадцать с человека. Оружие — тридцать за разрешение или сдавайте на хранение.