Искатель 17 - Сергей Шиленко

Вечером после судейских заседаний устроили пир. Объявляли победителей, вручали награды, произносили тосты. Воздух в зале гудел от сотен голосов, пах жареным мясом, вином и чужим потом. Я сидел за главным столом вместе с другими лордами-судьями, механически кивал в ответ на поздравления и пытался изобразить на лице что-то похожее на праздничное настроение. Получалось, откровенно говоря, хреново. Усталость навалилась свинцовым плащом, требуя поскорее добраться до кровати.

Но, как говорится, хочешь, чтобы получилось наоборот, расскажи богам о своих планах.

Не успели мы доесть десерт, как в зале появился гонец от герцога. Нас, лордов-судей, срочно вызывали на позднее заседание Совета «наверстывать упущенное» за время проведения Испытаний время. Я мысленно простонал. Ну конечно!

Зал Совета встретил нас духотой и напряжённым молчанием. Здесь собрались все важные шишки: сановники из Харалдара, эмиссары из соседних королевств, местные бароны, успевшие вернуться в Тверд, каждый со своим неотложным делом. Начался парад просителей, и я, откинувшись в кресле, слушал этот цирк с плохо скрываемым цинизмом.

Первым вышел лощёный хмырь, главный счетовод всего Бастиона, и предложил помощь в аудите и восстановлении, разумеется, «за определённую плату». Стервятники никогда не упустят возможность урвать кусок.

Следом представитель Гильдии Искателей Приключений. С кислой миной он вещал, что они, дескать, не благотворительная организация и требуют «надлежащей компенсации» за свои усилия по подавлению хаоса. Я едва сдержался. Мы тут кровь проливали, а эти бюрократы из Гильдии теперь выставляют счёт!

Потом какой-то хрен из Элайвара долго ныл, что проблемы нашего региона перекидываются через их границы. А он чего ожидал? Что война пройдёт аккуратно, не заступая за начерченные на карте линии?

За ним администратор Королевского двора, сухой, как прошлогодний лист чинуша требовал от Хорвальда отчётов, гарантий и своевременной уплаты налогов в полном объёме. Сидя в далёкой столице, легко рассуждать о налогах, когда твои подданные не гибнут под ударами монстров. И наконец, когда моё терпение находилось уже на исходе, объявили последнего гостя, Торика Примирителя из Склепов Корогана по вопросу установления формальных отношений с Бастионом.

Старого гнома встретили настороженно, если не сказать враждебно. Ещё бы, после всех проблем с Копями Гадора, слово «гном» для многих равносильно красной тряпке для быка. Но Торик держался молодцом. Он поприветствовал недружелюбную толпу немного ворчливым тоном, ни на йоту не пресмыкаясь, но и не стал лезть на рожон.

— Почему вы обращаетесь к нам с предложением сотрудничества именно сейчас? — вежливо, но с прохладцей в голосе спросил Хорвальд, не спеша раскрывать просителю объятия.

Торик погладил свою седую бороду.

— На это есть несколько причин, ваша светлость. Во-первых, десятилетия назад мы почти полностью изолировались от поверхности, когда орды Балора начали вторгаться на наши территории. Нам удалось отбить его Проходчиков и выдержать не одну осаду, — он обвёл взглядом притихших лордов. — Во-вторых, гномы Харальдара нам не друзья. Они хотят монополизировать всю торговлю в королевстве и делали всё, чтобы испортить наши отношения с Бастионом.

Лорды зашептались. И тут как гром среди ясного неба прозвучал вкрадчивый голос Джакана, одного из влиятельных лордов.

— Что скажете, лорд Артём? Вы ведь у нас в самом центре этих гномьих дел.

Вот же лис, выставил меня в центр внимания! Я не спешил отвечать, обдумывая каждое слово.

— Многое будет зависеть от решения суда с участием Склепов Корогана, который пройдёт перед герцогом Хорвальдом, милорд. Но могу сказать одно: до сих пор старый Торик вёл себя предельно честно и, думаю, его намерения искренни.

— Слова ничего не значат, — хмуро бросил Джинд Алор.

Торик склонил голову.

— Истинно так, сэр. Но пока доверие не подкреплено делами, их достаточно.

Чёрт, а старик хорош! Мудрый ответ.

— Браво, — сказал Хорвальд, на его лице промелькнуло одобрение. — Бастион только выиграет от надёжных торговых партнёров, хотя должен предупредить тебя, Торик, что, учитывая недавние события, доверие придётся заслужить.

— Я это прекрасно понимаю. Любая договорённость будет скреплена сроками, своевременной оплатой, полной прозрачностью и, конечно же, строгим соблюдением контракта.

— И желательно, чтобы в контракте не подсунули скрытых пунктов, написанных на гномьем, дабы обмануть честных людей! — рявкнул какой-то барон с земель, граничащих с Гадором.

Торик напрягся, его дружелюбие как ветром сдуло.

— Мы не играем в такие игры, господин.

— Кхм! — Хорвальд громко кашлянул, пресекая назревающую перепалку. — Давайте обсудим условия, Торик Примиритель, и вы, милорды.

Остаток ночи превратился в бесконечные переговоры, но я в них почти не участвовал. Моё дело — воевать и защищать, а вся эта юридическая и торговая возня не по мне. Конечно, я надеялся на выгодные сделки со Склепами Корогана, но детали пусть утрясают эти старые волки, что собаку съели на таких соглашениях. Как я и предполагал, заседание затянулось. И не на одну ночь, а растянулось на всю неделю.

Когда мы наконец выбрались из душного зала Совета, на Тверд уже опустилась глубокая ночь. Холодный воздух резанул по лицу, немного приводя в чувство. Голова гудела, как колокол, от бесконечных споров, интриг и дипломатических уловок. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. Не физически, морально.

Я, Марона, её служанки и мои жёны молча шли по пустынным улицам единой процессией теней, еле волоча ноги по брусчатке, погрузившись каждый в свою усталость. Звук наших шагов гулким эхом отдавался от стен домов. Хотелось тишины, тепла и забвения.

Дверь в «Бархатную песню» тихо скрипнула, сонный трактирщик кивнул нам из-за стойки, не задавая вопросов. Лестница наверх показалась мне Эверестом, каждый шаг отдавался болью в голове.

Стоило закрыть за собой дверь, отсекая внешний мир, как общее напряжение, державшее нас всё это время, отпустило. Марона, не говоря ни слова, стянула с себя тяжёлое официальное платье, бросила его на стул и просто рухнула на кровать, её служанки и мои жёны последовали её примеру. Никто не заботился о приличиях, об одежде, силы кончились.

Я сбросил с себя куртку, распустил ремни с оружием и просто упал рядом с ними поперёк кровати лицом в мягкое одеяло.

Наконец-то прохладные простыни, пахнущие лавандой и тёплые тела рядом! Сознание отключилось почти мгновенно, едва голова коснулась подушки.

Глава 15

Заседания Совета лордов всё тянулись, грозя не закончиться никогда.

Сегодняшний день выдался насыщенным и, если судить по результатам, даже продуктивным, но, чёрт возьми, ничего стоящего так и не произошло. Я сидел в кресле, ощущая, как жёсткий воротник натирает шею, и боролся с желанием просто встать и уйти. Духота