Системный Друид. Том 3 - Оливер Ло

выдохнула, позволяя плечам расслабиться. Мана просела ощутимо, каждая стихийная стрела забирала кусок резервуара, и три подряд, с полным формированием и максимальной мощностью, оставили в каналах саднящее жжение, похожее на усталость мышц после затяжного подъёма в гору.

Пять секунд. Столько сейчас занимал переход между стихиями. Виттоли требовала невозможных для неё на данный момент — три.

Луна снова подняла лук. Огонь, лёд, ветер и снова огонь, лёд, ветер. Каждый цикл чуть быстрее предыдущего, каждое формирование чуть чётче, мана послушнее. Плечи горели от натяжения, пальцы правой руки онемели от постоянного контакта с тетивой, и к исходу второго часа девушка уже промахивалась через раз, потому что руки тряслись от усталости, а каналы маны превратились в раскалённые провода, по которым каждый новый импульс протекал со скрежетом.

Виттоли подошла, постукивая посохом по камню.

— Хватит.

Одно слово, произнесённое ровным тоном, без раздражения или похвалы. Луна опустила лук, позволив тетиве повиснуть свободно, и согнулась, упираясь ладонями в колени. Дыхание рвалось, пот катился по вискам.

— Переход между стихиями, — Виттоли отслеживала восстановление ученицы привычным профессиональным взглядом, — четыре с половиной секунды в конце серии. На полторы секунды быстрее, чем на прошлой неделе. Недостаточно, но прогресс есть. Завтра начнём работать с двойными формированиями: огонь и лёд одновременно, по стреле на каждую руку.

Луна подняла голову, моргая от пота, попавшего в глаза.

— Одновременно? Разве так можно?

— Ты думала, что одиночные выстрелы — предел? — Виттоли чуть приподняла бровь. — Внутренний двор готовит бойцов, Луэрис, а бойцу в поле некогда чередовать стихии по очереди. Враг ждать не станет, да и враги разные бывают. На сегодня свободна.

Наставница развернулась и зашагала к выходу с площадки, посох мерно постукивал по камню при каждом шаге. У арки она замедлилась, бросив через плечо:

— Вечером зайди ко мне. Есть разговор.

Луна кивнула, хотя Виттоли уже скрылась в тени арочного прохода.

* * *

Масляная лампа в кабинете наставницы горела на столе ровным жёлтым пламенем, отбрасывая мягкие тени на карту королевства, испещрённую булавками с цветными головками. За окном густели вечерние сумерки, и каменные стены Академии потемнели, впитав последние отблески заката.

Виттоли сидела за столом, сцепив пальцы перед собой. Перед ней стояли две глиняные кружки, от которых поднимался пар, и Луна, сев напротив, взяла ту, что подвинула наставница. Чай был горьковатым, с привкусом полыни и мёда, из настоев, которые Виттоли заваривала для серьёзных бесед.

Разговор начался издалека. Прогресс на тренировках, результаты последнего зачёта по боевым конструктам, оценка Корвина за тактическое моделирование, в котором Луна набрала высший балл на курсе. Виттоли перечисляла факты ровным тоном, просто фиксируя точки на кривой роста. Ее же ученица отвечала коротко, по существу, ощущая за каждым вопросом второй, невысказанный, который медленно двигался к поверхности.

Виттоли отпила из кружки и поставила её на стол.

— Расскажи мне подробнее о Пределе.

Луна обхватила свою кружку обеими ладонями, грея пальцы.

— Что именно вас интересует, мастер?

— Всё, что ты помнишь. Какие растения встречала, насколько плотна мана на разных участках леса, как ведут себя мана-звери. Цвет листвы, состояние почвы, температура воздуха в глубине чащи.

Вопросы были конкретными, но Луна уловила в них скрытое направление. Виттоли не просто так собирала информацию о диком лесе на окраине графства.

— Мана в Пределе неоднородная, — начала девушка, подбирая слова. — У границы с вырубкой, где стоит деревня, концентрация фоновая, чуть выше, чем в обычном лесу. Чем глубже заходишь, тем плотнее становится поток. В районе Оленьего Яра, примерно в дне пути от Вересковой Пади, я ощущала ману на уровне, сопоставимом с тренировочными залами Академии, где установлены рунные концентраторы. Дальше мы не забирались, мастер Корвин не позволял.

— А растения?

— Обычные лесные: ели, берёзы, дубы. Плюс десятки видов, которых нет в академических каталогах. Серебрянка, каменный бархат, болотная живица — всё это я видела только в Пределе. Солнечный Колокольчик, тот, что упоминается в книге Хольца как «гипотетический катализатор», растёт в глубине чащи, в месте, которое местные называют Тихой Рощей.

— Катализатор Хольца? — Виттоли чуть подалась вперёд, и серые глаза сузились. — Ты видела его лично?

— Да, мне… его подарили, как и Звездный Венец, — Луна встретила взгляд наставницы.

Виттоли откинулась в кресле, побарабанив пальцами по подлокотнику.

— Подарили. Подросток с окраины леса нашёл два редчайших растения из алхимического справочника и отдал их незнакомой девушке из Академии, просто так, из широты душевной.

— Мы познакомились раньше, — Луна ответила ровно, стараясь не краснеть, хотя щёки предательски потеплели. — Он помог нашей группе, когда на нас напал Шипастый Варан. Я уже говорила.

— И за это время он случайно обнаружил два ботанических раритета и вручил их тебе, — едва слышно обронила женщина.

— Он не «случайно обнаружил», мастер. Он знал, где они растут. Знал, когда срезать и как хранить. Это его лес. По крайней мере, такое впечатление о нем создавалось, — поспешно добавила девушка под конец.

Виттоли молчала несколько секунд, изучая лицо ученицы. Пальцы перестали барабанить.

— Опиши его. Подробнее. Что он умеет, как двигается, как говорит. Как обращается с лесом.

Луна почувствовала, как внутри натягивается тонкая струна. Виттоли спрашивала с интересом профессионала, оценивающего потенциальный ресурс.

Академия Серебряной Звезды занимала определённое место в иерархии королевства, и любое новое месторождение редких ингредиентов, любой неучтённый источник ценных материалов мгновенно привлекал внимание десятков заинтересованных сторон, от кафедр до дворянских домов. Человек, способный находить и собирать подобные растения, представлял ценность, которую Академия захочет контролировать или использовать.

Луна отвечала осторожно.

Виттоли слушала, и девушка видела, что наставница фиксирует каждое слово с дотошностью, которая позволяла ей замечать и сказанное, и недосказанное. Серые глаза следили за мимикой ученицы, за положением рук, за паузами между фразами.

— Обычный охотник, — повторила Виттоли без выражения, — который «случайно» знает, где растут ботанические раритеты, ценой в десятки золотых, срезает их с мастерством, недоступным нашим травникам, и хранит в условиях, обеспечивающих полное сохранение активных свойств. Необычный охотник, надо признать.

Луна промолчала. Возражать — означало привлечь ещё больше внимания.

Виттоли взяла кружку, покрутила в пальцах, отпила глоток и вернула на стол.

— Меня не интересуют деревенские ухажёры, Луэрис. Меня интересует Предел. Территория с концентрацией маны, сопоставимой с нашими залами, растения, которых нет в каталогах, мана-звери до четвёртого ранга и выше. Подобное место — это потенциальный полигон для старших курсов и