Император Пограничья 25 - Евгений И. Астахов

до сих пор остававшиеся среди деревьев, метались в огне. Базовый инстинкт самосохранения, единственный рефлекс, который срабатывал даже у безмозглой пехоты Хлада, гнал их прочь от пламени в хаотичных направлениях. Они давили друг друга, ломали строй, выбегали на открытое пространство, где их подбирала артиллерия со стен, и горели, и корчились, и рассыпались углями. Армия Абсолюта теряла ещё тысячи.

Я смотрел на пожар, и лицо моё, стянутое от мороза и магического истощения, было залито рыжим заревом, от которого тени плясали по бруствёру, а также по лицам солдат.

Красиво, страшно и до скрежета в зубах необходимо.

* * *

Группа поднималась по тоннелю.

Василиса шла последней, и камень смыкался за ней послушно, как зарастающая рана. Уплотнённые стены, которые княжна возводила по пути вниз, схлопывались обратно, и через минуту после прохода на месте тоннеля оставалась монолитная порода без единого следа — ни шва, ни щели, ни намёка на то, что здесь кто-то проходил. Тоннель прожил отведённое ему время и сгинул, погребённый в толще пород.

На поверхности их встретил ад.

Зарево пожара стояло повсюду, от горизонта до горизонта. В сотне метров к западу лес полыхал стеной огня, и жар докатывался волнами, превращая снег под ногами в чёрную кашу. Густой едкий дым стелился по земле, забивал горло и глаза, а ветер нёс искры, которые садились на одежду, на броню, на обнажённые участки кожи, прожигая мелкие дырки и оставляя волдыри. Красное зарево вырывало из дымной мглы силуэты обгорелых деревьев, торчавших, как исполинские свечи с пламенем на макушках.

Сквозь жар и дым ощущалось приближение холода. Аура Хлада ползла с юга, и граница между обжигающим зноем пожара и леденящей волной Абсолюта проходила где-то в стороне, смещаясь к ним с каждой секундой.

— По машинам! — голос Дитриха прорезал гул пламени. — Бегом!

Почти три десятка человек бросились к транспорту, припаркованному в лощине за насыпью. Дёмина двое гвардейцев несли на руках, потому что левая нога его была искалечена ударом Жнеца от бедра до колена, следом тащили двоих рыцарей с тяжёлыми ранениями и бойца Детройта с погнутым экзоскелетом, получившим запреградную травму.

Дитрих единственный из всех не надел аркалий.

Маршал Ордена сел рядом с водителем головного внедорожника и вытянул руки вперёд, ладонями к стене огня, перекрывшей обратный маршрут. Большая часть дороги, по которой они приехали, теперь пылала, а объезда не существовало: сзади и по бокам — горящий лес, впереди по правую руку — аура Хлада, а впереди по левую руку только прямая дорога сквозь пламя.

Фон Ланцбург развёл руки в стороны, и огонь расступился.

Он отхлынул от дорожного полотна, откатившись к обочинам, как занавес, раздвинутый невидимыми руками. Коридор шириной метров десять прорезал стену огня, и по обе стороны от него бушевали рыжие языки, взвивавшиеся к небу ярыми столбами, а между ними дымилась мокрая земля. Температура внутри коридора упала до терпимой, хотя воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе, а жар от стен огня по бокам пробивал сквозь металл кабины.

— Гони! — рявкнул маршал водителю, не оборачиваясь, и тот рванул вперёд.

Три машины понеслись сквозь горящий лес на скорости под восемьдесят. Кузова подскакивали на ухабах, искры бились в лобовое стекло, и мир за окнами состоял из двух цветов — чёрного и рыжего. Стена пламени по левому борту дышала, пульсировала, тянулась жадными языками к машинам, а Дитрих держал её на расстоянии непрерывным усилием воли, и пот катился по его лицу, испаряясь прежде, чем достигал подбородка. Пиромант не гасил огонь, а отодвигал его, управляя температурой в узком коридоре с точностью, о которой мало кто из магов осмелился бы мечтать. За каждой проехавшей машиной пламя смыкалось вновь, отрезая возможных преследователей надёжнее любого заграждения.

В кузове второго грузовика раненые стонали на каждом ухабе. Каждый думал о своём. Потери за вылазку вышли терпимыми: один погибший солдат Детройта — товарищи активировали механизм самоуничтожения его экзоскелета, чтобы технология не попала в чужие руки, а тело завернули в брезент и уложили у заднего борта. Двое рыцарей Ордена с тяжёлыми ранениями, гвардеец Дёмин с ногой, искалеченной ударом Жнеца, Сигурд, Василиса. Пятеро раненых и один мёртвый за одну вылазку, и это ещё считалось удачей, потому что могло быть хуже. Гораздо хуже.

Имелось также светлое пятно во всём этом. Натренированные гвардейцы обежали зал и спешно вырезали кристаллы Эссенции из убитых тварей — бросать такой трофей под землёй никто не собирался.

Сигурд сидел, привалившись спиной к борту, бледный настолько, что кожа его казалась серой в отблесках пламени. Левая рука висела вдоль тела, залитая кровью от плеча до кончиков пальцев, скрывая лоскуты порванных мышц Её наспех перевязали ремнём, и каждый толчок машины отдавался в разбитом плече так, что кронпринц стискивал зубы и закрывал глаза. Василиса сидела напротив, зажимая бок курткой. Правой рукой она держалась за скобу на борту, а левой прижимала ткань к ране, пальцы её были красными до запястий.

— Дотянешь? — спросила она, глядя на Сигурда.

— Дотяну, — кронпринц выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Ты?

— Царапина, — Василиса скривилась, потому что царапина занимала добрую ладонь по площади и кровоточила так, что куртка пропиталась насквозь.

Пожарский сидел через два человека от них. Три чёрных дыры в его теле, в груди, бедре и боку, почти затянулись, как съёмка заживающей раны, ускоренная в десять раз. Кожа наползала на оголённую плоть рваными лоскутами, мышцы срастались под коркой засыхающей крови, и было понятно, что через несколько минут от ранений останутся розовые пятна, а через полчаса не останется ничего. Стефан молчал, прислонившись затылком к борту и уставившись в брезентовый потолок кузова. Потом повернул голову, обвёл взглядом остальных — бледных, окровавленных, вымотанных.

— Четыре Жнеца и Кощей, — глубокомысленно протянул он. — За одну ходку. Если кто-то ведёт счёт, запишите на меня двоих. Остальных, так и быть, можете поделить между собой.

Широкая улыбка на лице, покрытом засыхающей кровью, выглядела жутковато, но рыцарь с перевязанным плечом фыркнул. Один из бойцов в погнутом экзоскелете издал звук, который при большом воображении мог сойти за смешок. Василиса покачала головой, но уголок её рта дрогнул.

* * *

Лавалле стоял в бреши оцепления.

За его спиной — автоматы, поднятые на уровень груди. Перед ним — сотни людей со стеклянными глазами и перекошенными ртами, вооружённых ножами, арматурой, булыжниками и отчаянием, переплавленным в ярость длительным ментальным давлением. Рука в задних рядах отводила назад кулак с зажатым