Речной Князь. Книга 3 - Тимофей Афаэль

Корч замолчал на мгновение.

— На первой версте мы их не трогали. Решили, пусть привыкнут, решат, что лес пустой. На второй версте тропа вывела их к болотине. С виду ровная поляна, зелёная трава, а под травой топь по брюхо лошади. Обходить можно по краю, узкой тропкой, но её знать надо. Они не знали.

— Сколько увязло? — спросил Бурилом.

— Передний десяток ушёл по грудь разом. Болото их схватило как клещами. Лошади бьются, степняки орут, а задние напирают, потому что не видят, что впереди творится. Ещё пяток в топь влетели сдуру. Кто с коня соскочил — увяз сам, кожаный панцирь тянет не хуже кольчуги. И тут мы ударили.

Волк одобрительно хмыкнул.

— Ударили из кустов, с двух сторон, — Корч говорил о бое спокойно, как о мужицкой работе. — Стрелами с широкими наконечниками, какими лося бьём. Целили в лошадей, потому что пеший степняк в лесу — это пол степняка. Они мечутся, развернуться на узкой тропе не могут, задние давят на передних. Стреляют по кустам вслепую. А мы били и отходили, не давая им выстроиться. К вечеру положили два десятка коней и полтора десятка людей.

— И остальные не ушли? — спросил я.

— Куда? Назад через болотину? Под обстрелом? Они встали лагерем прямо в лесу, развели костры и просидели всю ночь. Мы не нападали. Просто бродили вокруг в темноте и сучьями хрустели, чтобы они не спали.

— На второй день они пешком попытались прорваться, бросив лошадей, — продолжал Корч. — Шли кучей, щитами закрывались. Но в чаще щит — обуза, за каждый сук цепляется. Мы им две подрубленные сосны на головы уронили. Пятерых придавило разом. Остальные кинулись врассыпную, и тут мы их брали по одному. Один забежал в овраг — там яма с кольями. Другой на дерево зачем-то полез — мы его стрелой сняли. Третий нарвался на растяжку и поймал лицом бревно с шипами.

— К третьему дню? — спросил Бурилом.

— Их десятка полтора осталось. Без еды и воды — к ручью мы их не пускали. Они уже не шли, а брели. Двое дрались между собой за последние капли. Мы просто шли рядом и ждали.

— И добили, — сказал Волк.

— Добили. На четвёртый день они сели на поляне и стали ждать смерти. Мы им её дали. Тела отвезли к болотине и утопили. Лошадей, которые уцелели, забрали себе.

Тишина стояла в избе. Огонь потрескивал в печи, за стеной шумел ручей.

Бурилом посмотрел на Волка, а тот на него. Эти лесные на своей земле оказались страшнее любой дружины. Полсотни конных, и ни один не вышел.

— Хороший рассказ, Корч, — сказал Бурилом. — Теперь понимаю, почему вас три поколения никто не трогал.

— Нас не трогали, потому что про нас не знали, — поправил Корч. — А те, кто узнавал, уже никому не рассказывали. До вас.

— Мы не расскажем, — сказал Бурилом.

— Знаю, — Корч кивнул. — Но подловили вы нас ловко. Мы же как хотели. Ударить и уйти. Еще корабль поджечь, чтобы вы в лесу остались. А вы нас красиво приняли. Сразу видно, опыта у вас поболее нашего. Шаман ваш сказал, что вы флот княжий спалили.

— Было дело, — Бурилом ухмыльнулся. — Знатно мы им петуха пустили.

Бурилом допил из кружки, помолчал и сказал то, о чём я сам думал весь вечер:

— Завтра пойдём к Прорве, глянем на заломы. Кормчий пощупает и решим, за какой браться.

Корч поставил кружку на стол и посмотрел на Бурилома.

— Прежде чем за топоры браться, давай одну вещь проговорим, Атаман. Начистоту.

— Говори.

— Прорва — это наша стена. Если вы сейчас разберёте все заломы и сделаете реку проходимой, через год тут будет торговый путь, а через два — княжья застава. И всё, чем мы жили, накроется.

Бурилом кивнул. Он понимал. Я тоже понимал, потому что думал об этом с того момента, как увидел заломы.

— Мы не будем разбирать все три, — сказал я.

Корч повернулся ко мне.

— Заломов три, — продолжил я. — Они перекрывают проходимые участки Прорвы. Если убрать все, река станет судоходной, и ты прав — через год тут будет не протолкнуться. Нам не нужна судоходная река. Только один проход. Такой, о котором знаем только мы и вы.

— Дальше, — Корч слушал, не перебивая.

— Берём ближний залом, тот, что у берега. Он ближе всех, до него проще добраться и работать. Разбираем его, расчищаем проход вдоль берега, где течение послабее. Два других залома не трогаем. Они стоят и будут стоять. Любой чужак, который сунется в Прорву по стрежню, нарвётся на них и назад не выплывет. А мы ходим вдоль берега, по своему ходу.

— И лесные, — добавил Корч.

— И лесные. Ваш проход, наш проход. Больше ничей.

Корч молчал, переваривая. Крутил кружку в руках, смотрел в стол.

— А если кто-то из ваших проболтается? — спросил он. — Мужики напьются, языки развяжутся, и пошёл слух гулять.

— Мои не проболтаются, — сказал Бурилом. — Они знают, что бывает с теми, кто лишнее болтает. Но даже если кто-то узнает, что проход есть, он не узнает, где именно. Прорва большая, попробуй найди нужное место, если не показать.

Корч посмотрел на меня, потом на Бурилома.

— Ладно. Один проход. Два других стоят. Если так, я согласен. Прорва остаётся стеной, просто в стене будет дверь, о которой знаем только мы.

— Всё так, — подтвердил я.

— Тогда завтра идём смотреть, — Корч поднялся из-за стола. — Покажу вам ближний залом, тот, что у правого берега.

* * *

Утром мы вышли к Прорве.

Корч повёл нас по гребню обрыва, мимо оврагов и бурелома, к тому самому мысу, про который говорил вечером. Шли вдевятером — Корч, Кряж, Бурилом, Волк, я, Бес, Гнус, Рыжий и Сохатый.

День выдался пасмурный, небо затянуло серой пеленой, и Прорва в этом свете казалась ещё паскуднее, чем при солнце. Река катила тёмную воду.

С гребня я впервые увидел Прорву целиком, и то, что увидел, подтвердило всё, что показывал Дар. Широкая, почти овальная, она раскинулась от берега до берега, и посреди этого бурлящего хаоса стояли три залома. Между заломами река бесилась так, что сунуться туда мог только самоубийца, и именно поэтому заломы были ключом ко всему. Убери их, и Прорва станет просто опасным, но проходимым участком реки. Оставь, и она останется тем, чем была три поколения, — стеной, за которой можно прятаться.

Ближний залом стоял у правого берега. Мыс, на который вёл нас Корч, выдавался в воду прямо напротив него.

— Вот он, — сказал Корч.

Я спустился к краю мыса,