Фантастика 2026-152 - Николай Дмитриевич Соболев

Жрец начал читать. Я вцепилась в руку Аравера, надеясь, что он сделает хоть что-то. Но, кажется, у герцога кончились аргументы, и вообще его лицо приняло такое странное выражение, что будто здесь и сейчас он смирился с ситуацией и был не так уж против нашего брака. А я… я неожиданно поняла, что не хочу! Я хочу замуж за другого мужчину, с грозовыми глазами, но такими притягательными, что я готова раствориться в этих тучах.

И тут случилось неожиданное – явление гномих народу! В дверь постучались, и после приглашения под недовольным взглядом герцогини в гостиную вошли две уже знакомые мне гномихи – из “отряда” Ена.

– Ой, а вы-то нам и нужны! – неожиданно обрадовалась мать Аравера. – Как раз мерки для свадебного платья снимете!

– А зачем – стесняюсь спросить? – хмыкнул Аравер. – Раз нас женят здесь и сейчас, без платьев, костюмов и прочих свадебных атрибутов.

– Но-но, свадьбе быть! – возмутилась вдовствующая герцогиня и с сожалением добавила: – Но чуть позже. Так сказать, торжественно отметим в поместье Снеаггов, пригласим всех наших: вдовствующую императрицу, её сына…

Я чуть не закашлялась от перспективы. Нет, ну а что? Они ведь действительно хотели выдать меня замуж для безопасности бастарда. Вот, получите-распишитесь!

– Ма-а-ама, – который раз пытался воззвать к рассудку любимейшей родительницы Аравер.

– Не мамкай! А вы – снимайте мерки, – отдала четкие приказы женщина.

– Так мы за этим и пришли, – кивнули гномихи.

И если я думала, что паломничество в мою комнату на этом закончится, то сильно ошибалась! В дверь постучались. Герцогиня нахмурилась и отправилась лично открывать дверь, видимо, собираясь послать новоприбывших куда подальше, но стушевалась, когда увидела на пороге Фиону. Все присутствующие склонились перед ней и без колебаний пропустили в комнату. Мне хотелось прикрыть глаза, скатиться по стеночке и истерично рассмеяться.

– Что здесь происходит? – задала очень своевременный вопрос ее величество.

Герцогиня немного растеряла свой пыл, гномихи вообще постарались слиться со стеной (а та была зеленой, поэтому их желание было неосуществимо), а я опустила голову.

Аравер – единственный, кто сохранил храбрость духа – шагнул вперед.

– Матушка пришла благословить Марику на Турнир Сердец.

– А вы здесь зачем, ваша светлость? – прищурилась Фиона.

В этот момент она очень напоминала мне своего сына.

– А я…

– Собственно, ваша светлость, “зачем” вы здесь меня интересует меньше “почему”. А именно: почему вошли в комнату незамужней девушки порталом? – внезапно перешла в нападение вдовствующая императрица. Мне хотелось незаметно улизнуть, чтобы эти две, не побоюсь этого слова, львицы не разорвали меня, вступив в матримониальную схватку. – Это моя воспитанница. Я её никому не отдам… в обиду.

Красивая оговорка. Раванна научила меня, что любые паузы в речах – не случайность. Судя по взгляду императрицы – она догадалась, что именно здесь должно было произойти, но её отношение к происходящему было совершенно нечитаемым.

– Никто не собирается обижать Марику, уверяю вас, – произнес герцог.

– Это прекрасно, просто чудесно. С такими обещаниями вам следует поспешить покинуть комнату незамужней эри, я права?

Придворный маг медленно кивнул и скрылся в портале. Герцогиня вздохнула.

– Не прощаемся, дитя моё. На том же месте, в тот же час, завтра. Идемте, отец Рамонд.

Наконец, мои покои покинули все, кроме вдовствующей императрицы и гномих, которые все еще находились под впечатлением от увиденного. Фиона с улыбкой сказала, что подождет в гостиной и выпьет чаю. Джудит отправилась в столовую, а я вместе с гномихами в спальню, где разделась до нижнего белья. Когда они начали снимать мерки, поделились:

– Вы извините нас, что в прошлый раз назвали Аравера – мальчишкой. Если он вам нравится, то что ж, так тому и быть.

– Хотя мазь для роста волос можем и подарить, – добавила вторая со смущенной улыбкой.

Сначала я хотела отказаться, а вот потом… потом в моей голове созрел злодейский план.

– Очень хочу! Страсть как обожаю волосатых. Подарите флакончик?

Гномихи, переглянувшись, оживленно закивали. Кажется, мы сошлись на почве любви к “волосатым” мужчинам. Вот только я свой экземпляр мази планировала применить вовсе не на герцоге, а на одной любительнице коричневой краски.

– А зачем новые наряды? – спросила я из любопытства, пока гномихи что-то обсуждали и делали заметки в своем журнале.

– Ох, вы же иномирянка, ничего не знаете о традициях Тиамириса!

– Вам нужны платья со шлейфом, – ответила вторая, – шлейф должен быть длинным, чтобы после каждого состязания вы отрезали от него лоскуты и отдавали участникам. Чем длиннее лоскут, тем больше вы отдаёте предпочтение победителю.

– Значит, результаты Турнира регулирую я? – удивление так и сквозило в моем голосе.

– Отчасти… но вы должны поступать по справедливости – за этим будет следить император и все придворные. Если ваш выбор посчитают несправедливым, могут потребовать дуэль участников, чтобы решить, кто более достоин. Поэтому будьте осторожны в своих предпочтениях, – предостерегла меня вторая.

Неожиданно. Что ж, это лучше, чем я думала. Я уверена, что Аравер – лучший, однако у меня тоже будет возможность немного помочь ему, сокращая дистанцию с другими соперниками.

– Скажите, – смущенно спросила я, припоминая проблему первой гномихи, – вы уладили конфликт со своим молодым… гномом? Он больше не сомневается в вашей принадлежности к женскому полу?

Девушка смутилась и кивнула.

– Свадьба через две недели… я так счастлива! Словами не передать.

– Поздравляю, – улыбнулась я и отправилась одеваться.

– Мне кажется, или в животе вы прибавили пару сантиметров? – спросила неожиданно вторая гномиха, сверяясь с записями. – Точно прибавили… а вы не…

– Молчи, глупая, – оборвала её первая и, когда я вышла из-за ширмы уже одетая, произнесла: – На сегодня мы закончили. Придем завтра, эри Марика.

Я кивнула. Щеки тронул румянец. Кажется, они догадались. Но что-то мне подсказывало, что эти гномихи никому ничего не расскажут. Они дорожат своей работой, а хорошие портнихи многое знают, но и о многом молчат.

Я прошла к зеркалу и дотронулась до своего живота, немного улыбнувшись. Малыш, с тобой все будет в порядке! Я приложу для этого все усилия. Если потребуется выйти замуж без любви – что ж, так тому и быть.

Когда я вышла, императрица доедала уже третий кусочек яблочного пирога. Я присела рядом с ней, а Джудит налила мне чай. Я сделала пару глотков и приняла столовые приборы, чтобы тоже угоститься шарлоткой.

– Мы с Диарондом были обеспокоены, когда Лайза известила нас о твоем самочувствии. Я немедленно направилась к тебе, заверив его величество, что обязательно выясню всё о вашем с малышом состоянии. Пожалуйста, успокой меня и скажи, что