Звезда гигантов - Джеймс Патрик Хоган

терранцев. Остальные согласились. Они воспользовались предоставленной возможностью, чтобы совершить несколько мгновенных «визитов», любезно предоставленных VISAR, чтобы познакомиться с другими частями цивилизации Туриен. Паккард и Хеллер отправились в Туриос, чтобы узнать больше о системе социальной организации, в то время как Колдуэлл и Лин отправились в путешествие на световые годы между остановками, чтобы понаблюдать за космическим машиностроением Туриен в действии. Хант и Данчеккер, заинтригованные после наблюдения за операцией, которая была организована для перехвата Шапиерона , интересовались тем, как была сгенерирована энергия для формирования огромного тороида черной дыры, брошенного на пути корабля, и как он был брошен на такое огромное расстояние. VISAR предложил показать им электростанцию Туриен, и мгновение спустя они оказались здесь.

Они находились под огромным прозрачным пузырем, который был частью какой-то конструкции, висящей в космосе. Но каков был масштаб этой конструкции? Слева и справа от пузыря, спереди и сзади внешние части конструкции уходили вдаль и вверх четырьмя плавно изогнутыми рукавами искусно спроектированной металлической архитектуры, которые уменьшались вдали, создавая впечатление необъятности, которая была почти пугающей. Казалось, они стояли в точке пересечения двух неглубоких полумесяцев, которые встречались под прямым углом, как участки экватора и линии долготы, нарисованной на глобусе. Кончики четырех полумесяцев несли четыре длинные, узкие, цилиндрические формы, оси которых, казалось, сходились в какой-то отдаленной точке, как оси четырех гигантских орудийных стволов, нацеленных на концентрацию огня на удаленной цели. Насколько далеко они были, было невозможно угадать, поскольку не было ничего знакомого, что могло бы дать какую-либо визуальную подсказку о размере.

Дальше и сбоку, почти ребром к их точке обзора, находилась другая структура, идентичная той, в которой они находились, включающая в себя похожую крестообразную форму из двух полумесяцев и несущая свою собственную четверку цилиндров, детали ее дальней стороны терялись в ракурсе и расстоянии. А с другой стороны обзора была еще одна, также ребром, и еще одна выше, и еще одна ниже. Весь их набор, понял Хант, глядя, был расположен симметрично в пространстве вокруг общего центра, образуя секции воображаемой сферической поверхности, как части взорванного чертежа инженера, а стволы орудий были направлены внутрь радиально. И далеко в фокусе этой конфигурации в пустоте висел жуткий ореол размытого, перемешанного звездного света, окрашенный вкраплениями фиолетового.

Дав им немного времени, чтобы осмотреть обстановку, VISAR сообщил им: «Сейчас вы находитесь примерно в пятистах миллионах миль от системы Гистара. Вы находитесь в так называемом стрессоре. Их шесть, и вместе они определяют границу вокруг сферического объема пространства. Каждый из рукавов снаружи имеет длину порядка пяти тысяч миль. Именно так далеко находятся эти цилиндры, что должно дать вам некоторое представление об их размере».

Данчеккер ошарашенно посмотрел на Ханта, снова поднял голову, чтобы окинуть взглядом сцену сверху, затем снова посмотрел на Ханта. Хант просто уставился на него стеклянными глазами.

VISAR продолжил: «Стрессовые факторы вызывают зону повышенной кривизны пространства-времени, которая усиливается по направлению к центру, пока прямо в фокусе она не схлопнется в черную дыру». Яркий красный круг, очевидно, наложенный на их визуальные данные VISAR, появился из ниоткуда, окружив туманную область. «Дыра находится в центре круга», — сказал им VISAR. «Эффект гало — это искаженный свет от фоновых звезд — область действует как гравитационная линза. Сама дыра находится примерно в десяти тысячах миль от вас, и пространство, в котором вы находитесь, на самом деле сильно искажено. Но я могу цензурировать запутанные данные, так что вы чувствуете и действуете нормально.

«За оболочкой, определяемой стрессорами, находятся батареи проекторов, которые создают интенсивные лучи энергии путем аннигиляции материи и направляют их между стрессорами и в дыру. Оттуда энергия перенаправляется и распределяется через сетку измерений более высокого порядка и извлекается обратно в обычное пространство, где она необходима. Другими словами, вся эта конструкция формирует вход в сетку распределения h-пространства, которая доставляет ее куда угодно, мгновенно и на межзвездные расстояния. Нравится?»

Прошло некоторое время, прежде чем Хант обрел голос. «Какие штуки цепляются за другой конец?» — спросил он. «Я имею в виду, прокормит ли это целую планету... или что?»

«Схема распределения очень сложная», — ответил VISAR. «Несколько планет питаются от Гарфаланга, так называется место, где вы находитесь. Как и ряд высокоэнергетических проектов, которыми занимаются тюриенцы в разных местах. Но вы можете подключить к сети более мелкие устройства, где бы они ни находились, например, космические корабли, другие транспортные средства, машины, жилища — все, что потребляет энергию. Местное оборудование, необходимое для подключения к сети, невелико по размеру. Например, персептрон, который мы приземлили на Аляске, питался от сети на обычной ступени от порта выхода до Земли. Он должен был бы быть намного больше, если бы имел собственный бортовой источник движения. Едва ли какая-либо из наших машин имеет локальные, автономные источники питания. Они им не нужны. Сеть питает все от больших централизованных генераторов и перенаправителей, таких как тот, в котором вы находитесь, расположенных далеко в космосе».

«Это невероятно», — выдохнул Данчеккер. «И представить себе, пятьдесят лет назад люди боялись, что их источники энергии иссякнут. Это ошеломляет... совершенно ошеломляет».

«Что является первичным источником?» — спросил Хант. «Вы сказали, что входные лучи были получены путем аннигиляции материи. Что аннигилируется?»

«В основном ядра выгоревших звезд», — ответил VISAR. «Часть вырабатываемой энергии отводится на приведение в действие сети передаточных портов для транспортировки материалов из удаленных мест, где демонтируются ядра, в батареи аннигиляторов. Чистое производство полезной энергии, подаваемой в сеть из Гарфаланга, эквивалентно примерно одной лунной массе в день. Но топлива вокруг предостаточно. Мы далеки от любого кризиса. Не беспокойтесь об этом».

«И вы можете концентрировать энергию отсюда через световые годы пространства через некое подобие... гиперпространства и создать тороид переноса удаленно», — сказал Хант. «Это всегда так же сложно, как та операция, которую мы наблюдали?»

«Нет. Это был особый случай, который требовал исключительно точного контроля и расчета времени. Обычная передача по сравнению с этим довольно проста и является просто рутиной».

Хант замолчал, вглядываясь в открывшееся сверху зрелище, и мысленно возвращался к подробностям операции, свидетелем которой он стал.

Калазар решил продолжить перехват Шапьерона без дальнейших проволочек, когда от Бруно пришло сбивающее с толку сообщение, подписанное лично Норманом Пейси, в котором предупреждалось о возможности того, что судно может оказаться в какой-то опасности. Как Пейси мог узнать о риске, который был признан на Туриене, только с помощью информации, которой Пейси, возможно, не мог обладать, было загадкой.

Очевидно, «организация» обладала оборудованием, способным отслеживать « Шапьерон» ,