Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

Некоторое время я шагал молча, слушая разговор ребенка и волшебницы, которая потихоньку вытягивала из Сашки подробности их жизни и чем дальше, тем больше хмурилась. Неудивительно в общем-то. Даже изгоям на островах жилось веселее, если уж на то пошло.

Как оказалось, никаких приютов для сирот в империи не было, ну или их не было в приграничных городах. Вместо этого дети жили сами по себе, как могли, и если доживали до десяти лет, то уже тогда за них брались чиновники, как за ресурс, который в будущем мог принести пользу. Удивительно циничный подход, если честно. Дожил до определенного возраста – пригодишься, иди сюда, сейчас мы тебя используем. Родился в неблагополучной семье и не дожил? Ну, бывает…

Когда напали степняки, беспризорники были в деревне, на заработках. Трудились в поле, выпалывая сорняки в обмен на еду и ночлег на сеновале. Лето вообще было для малолетних бродяг золотым временем, можно было не заботиться ни о чем, отъедаться впрок и даже немного скопить еды на осень. А если сильно повезет, то и раздобыть в соседней деревне что-то из одежды. Там, где работали и жили, сироты не воровали никогда, за это могли убить, причем не те, у кого украли, а свои же товарищи.

– Почему? – удивилась Кайя. – Убить за старую одежду?

– Потому, что больше в эту деревню нас не пустят, – неожиданно по-взрослому пояснил мальчик. – И придется искать новую. И чужих не везде примут. Берут обычно тех, кого уже знают…

– Внимание! – голос Мороза прервал разговор. – Посматриваем назад, не расслабляемся!

Подхватив с телеги винтовку Кайи, завернутую в ткань, я остановился и, дождавшись, пока Мороз догонит, уточнил, что случилось.

– Орел упал, – хмуро пояснил разведчик, указав рукой туда, откуда мы пришли. – Где-то над крепостью. И обратно не взлетел.

– Может, поймал кого и жрет теперь? – сам не веря в это, спросил я.

– Может…

Когда-то я думал, что степь ровная, как стол, как то же море, только волны гуляют по траве. Но реальность оказалась совсем другой. Были здесь и холмы, и овраги, да и предгорье давало о себе знать. С гор и так стекали ручьи, постепенно прорезая почву извилистыми балками, а уж по весне они и вовсе превращались в быстрые речушки, годами меняя ландшафт… К чему я это? А к тому, что погоню, если она была, мы увидеть не могли никак. Но и шли медленно, обходя неудобные места или выбирая, где переправляться через балки.

– Медленно идем, – покачал головой я, прикидывая время по солнцу. – Хорошо, если половину пути прошли. Догонят…

Мороз задумался, поглядывая по сторонам, только мне его мысли не понравились сразу.

– Мы останемся, – опередил я его. – Задержим погоню и уйдем оврагами. И даже не спорь! Мы моложе, быстрее и с магией немного дружим. Если снова шаман попадется, сможем хоть что-то сделать. Только патронов отсыпь. Опять же, как доберешься до заставы, отправишь людей нас прикрыть.

Вопреки моим ожиданиям, Мороз скривился, поджал губы, но спорить не стал, лишь кивнул и пожелал удачи. И увел группу в сторону заставы, а мы остались, укрывшись в одном из оврагов, вдоль которого шла тропа.

– Ну что, как в старые добрые времена? – улыбнулся Леха, лежа на склоне оврага с травинкой в зубах. – Только без дронов, и танков не будет?

– Только быки! – усмехнулся я, укладываясь рядом. Кайю с Морой мы оставили с караваном, выдержав целое сражение, посерьезнее, чем до этого в крепости. И убедить девушек удалось только после того, как был использован бесчестный прием в лице мальчишки, о котором нужно позаботиться, довезти до крепости, покормить…

– Жалко, мин нет, – из глубины балки, раздвигая густые кусты, выбрался Федя, ушедший проверять пути отхода. – Любо-дорого было бы за собой все заминировать. Напомни мне заняться, когда вернемся. Попробую в городе кристаллы найти.

– Орел… – невпопад сказал Миха, который как раз наблюдал за небом. – Вон опять появился.

Над сожженной крепостью, действительно, снова показался орел, который летал над степью, нарезая широкие круги и высматривая добычу. Вот только как-то неправильно он это делал, пролетая все расширяющимися кругами.

– Словно следы ищет… – озвучил вслух мои мысли Федя. – Глянь, в нашу сторону полетел!

Орел и вправду был огромный. Если издали он казался обычной птицей, то подлетев ближе, реально пугал своим видом… А еще он светился от магии.

– Надо сбить! – первым сообразил Миха. – Он за нашими летит, не к добру. Еще и магия эта…

– Может, опять проделки шамана, – буркнул Леха, приготовив винтовку.

– Залпом, как поравняется с нами! – скомандовал я, беря на изготовку оружие.

Выстрелы прогремели почти синхронно, птица дернулась и, заложив вираж, ушла в сторону, но улетать далеко не стала, наоборот, принялась кружить над нами, набирая высоту.

Не знаю, может быть, магия защищала летающего гиганта, а может быть, мы толком ничего в нем не повредили, но выстрелы все стучали и стучали, а результата не было, орел лишь иногда менял направление полета, но неуклонно возвращался к нам. А потом упал…

– Воздух! – только и успел рявкнуть я, когда понял, что хищник далеко не мертв, а пикирует на нас сам, по своей воле.

В овраг мы скатились кубарем, уходя от удара, и тут же нас обдало ветром, а крылатый агрессор в последний момент превратил падение в полет.

– Сука! – орал Леха, стреляя вдогонку птице из револьвера, моргая при этом, чтобы кровь из ссадины на лбу не заливала глаза.

И что самое удивительное, орел вдруг снова дернулся и, кувыркнувшись в воздухе, упал куда-то за пределы оврага.

– Добьем! – С револьверами в руках я кинулся по склону наверх, чтобы оказаться лицом к клюву с летающим чудовищем…

Наверное, сработал рефлекс, потому что стрелять я начал еще до того, как понял, что вижу, и тяжелые пули разнесли череп хищника, в котором больше не было магии… При этом брызги крови попали мне на лицо, и, отшатнувшись, я оступился и самым позорным образом снова оказался на дне оврага, съехав туда на спине.

– Не нравится мне местная фауна… – Леха, сев рядом, вытер окровавленное лицо и вздохнул. – Над империей летать лучше, конкурентов нет. Прикинь, в воздухе с такой херней встретиться?

– Это ты еще медведей местных не видел! – похвастался знаниями Михаил с винтовкой в руках, уже карабкающийся из оврага.

– Да ну на хер… – Меня аж передернуло, стоило вспомнить наш первый день в степи.

Часа два после того, как мы разобрались