Егерь. Столичный гамбит - Николай Скиба

проще. Поэтому существуют гильдии, которые хранят накопленный столетиями опыт. О видах существ, способах ухода. Мне вот Тобольд подсказал, что лисе требуется корень корнеуста, откуда бы мне это знать?

— Бывает приручишь тварь, а что она делает — не знаешь. И она тебе не показывает, потому что не доверяет! Вот и занимаешься экспериментами, да тренировками. И чем выше ступень зверя, тем тяжелее его развивать, — усмехнулся Дамир.

Я слушал их и чувствовал растущее удивление. Получается, для обычных Звероловов эволюция и уход за питомцами были сложными процессами, основанным на удаче, догадках и незначительном опыте. А мой «Звериный Кодекс» был настоящим подарком. Хотя, чтобы получить нужную информацию, тоже приходилось попотеть.

Вот почему особо развитых существ в этом мире было не так много. Допустим Зверолов эволюционировал зверя в ранг E, но для перехода на ранг D условия уже другие, и если я их знаю из-за Кодекса, то остальные — нет!

Всё встало на свои места.

Даже у Всеволода, приближённого к барону, лишь один волк четвёртой ступени. А в королевских советниках сидят те редкие счастливцы, кто смог довести питомцев до пятой ступени. Неудивительно, что участники экспедиции поглядывают на меня — мои рыси уже сейчас могли посоревноваться со многими местными Звероловами. А некоторых я, возможно, уже превосходил.

И ведь даже на столицу нападали в основном существа G и F рангов. Да, их было много, видов тоже хватало, но по-настоящему могущественных тварей среди них не наблюдалось. Та ещё загадка.

Интересно и то, что Мастера развивать питомцев не умеют вовсе — они просто вовремя отводят зверей к Звероловам. Теперь мне стало интересно, кто эволюционировал волка Всеволода? Тот, кто это сделал, действительно профессионал. Ведь Тимофей продал ему ещё щенка…

Чёрт, по большому счёту всё здесь развивается крайне медленно! Они вылавливают зверей в лесу, а потом может пройти полгода, прежде чем зверь достигнет нужного порога развития. Вот почему на той звероферме не было действительно выдающихся существ. Господи, да со Звериным Кодексом можно обогнать большинство местных за полгода… Если выживешь.

Впрочем, были исключения. Друид Крови точно умел развивать питомцев — его медведица алой кости тому подтверждение. Или Эрика. Тот испорченный медведь был близок к рангу E, а ведь это был лишь её первый эксперимент. Нет, те двое точно познали истинную суть Звероловства.

Да… Всё же в этом мире достаточно людей, способных владеть действительно серьёзными существами. Просто они выбиваются из общей массы. Как глубинные ходоки, например. Человек не может владеть слабыми питомцами, если способен перемещаться по зоне третьего уровня опасности. Магические твари чуют силу Звероловов и избегают их, если понимают, что могут проиграть — это я узнал очень давно.

И чем сильнее становится твоя стая — тем глубже ты должен идти, чтобы она стала ещё сильнее. А поскольку Звероловы в зоне третьего уровня гибнут как мухи, короли запретили туда ходить!

Кхм, это палка о двух концах. Не идёшь — значит не изучаешь питомцев и не прогрессируешь, а идёшь — гибнешь. И как тут найти баланс?

Лина тем временем осторожно приблизилась к Афине. Кошка настороженно следила за девушкой, но агрессии не проявляла.

— Она такая красивая, — сказала Лина, восхищённо глядя на массивную фигуру кошки. — И такая… умная. Видно, что она всё понимает.

— Понимает, — подтвердил я. — Иногда даже слишком хорошо.

Афина самодовольно мурлыкнула, явно наслаждаясь комплиментами. Красавчик высунул мордочку из-под воротника, заинтригованный дружелюбными голосами.

— А это кто? — Лина заметила горностая и улыбнулась. — Какой миленький!

— Красавчик, — представил я. — Мой первый питомец.

Дамир с интересом наблюдал за взаимодействием своей сестры с моими зверями.

— Видно, что между вами настоящая связь, — заметил он. — Это редкость. Обычно требуется время, чтобы достичь такого уровня доверия.

— У Максима видимо особый подход, — раздался голос Тобольда. — Интересно, в чём особенность?

Я обернулся. Командир экспедиции стоял рядом, внимательно наблюдая за нашим разговором.

— Кстати, — добавил он, глядя на Дамира и Лину, — раз уж вы знакомитесь, можете пояснить нашему новичку о цели. Выступаем.

Экспедиция двигалась по извилистой лесной тропе под утренними лучами солнца, которые пробивались сквозь кроны и расчерчивали землю золотистыми полосами. Воздух был пропитан запахом росы и молодой зелени.

Наша группа растянулась в длинную колонну. Впереди шёл Тобольд с несколькими старшими Мастерами, а мы с новыми знакомыми оказались примерно в середине строя. Дамир шагал справа от меня, время от времени поправляя рюкзак, а Лина держалась чуть позади, внимательно наблюдая за окружающим лесом. Её питомцем была небольшая лисица G ранга — она бежала рядом, принюхиваясь к незнакомым запахам.

Волк Дамира шёл рядом с хозяином — зверь одиннадцатого уровня, ещё молодой и неопытный. Как оказалось, их потоковое ядро ещё не могло вмещать больше одного зверя — мало опыта и практики.

— Ну что, раз Тобольд велел, — начал Дамир, — расскажем тебе про цель экспедиции. Нас целый месяц готовили, а в итоге запретили вступать в бой, представляешь? Ну это к лучшему, наши звери слабоваты пока. В общем, огненные Големы-Гончие — не самая простая добыча.

— Название интересное, — заметил я. — Големы — это не живые существа?

Лина рассмеялась.

— С чего ты решил? Нет, они живые. Просто их шкура покрыта такой прочной коркой, что похожа на застывшую лаву.

— Крупные хищники, — продолжил Дамир. — Как большой бык размером, но быстрые и очень выносливые. Отсюда «гончие» — они могут преследовать добычу часами, пока та не выдохнется.

Я мысленно представил себе такого зверя. В тайге тоже водились упорные охотники — волки могли гнать лося десятки километров. Но здесь речь шла о магическом существе, а значит, возможности у него были куда шире.

— А питаются чем? — спросил я, пытаясь понять логику поведения зверя.

— Говорилось, что в основном крупной дичью, — ответила Лина, но в её голосе послышалась неуверенность. — Олени, кабаны, иногда медведи. Вроде.

— Как они метят территорию? Моча, царапины, выжженная земля? Метки индивидуальные или стайные?

Дамир непонимающе посмотрел на меня.

— В смысле?

— Ну, если метка индивидуальная, мы имеем дело с одиночкой. Если общая — со стаей. Это меняет всё.

— Защищают ли свою территорию от других зверей? Или только от сородичей? — продолжил я спрашивать.

— А… — Дамир нахмурился, явно задумавшись. — Знаешь, на инструктаже об этом не говорили. Сказали только, что в местах их постоянного обитания растительность выжжена — от них исходит жар.

— Кхм, понятно. А следы? Насколько глубокие? Как меняются в дождь? Жар от тела ослабевает или наоборот усиливается от влаги и создаёт пар?

Дамир переглянулся с сестрой, явно озадаченный.

— Следы? Ну, в местах их