Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

Очнулся он ночью, в густой темноте, где-то среди деревьев. Высокие мрачные ели как нельзя лучше подходили к сумрачному состоянию души, и обстановка вокруг тоже. Разодранные тела пяти оленей неподвижными тушами лежали вокруг, и хорошо, что темнота милостиво скрадывала подробности. Их маг совершенно не хотел знать. Тело ломило, по нему пробегали волны то озноба, то жара, сознание плавало в мутном тумане. Обхватив себя руками и стиснув зубы, Улгриф поднялся с земли, отстраненно отметив, что снова обнажен, ноги все в царапинах и ушибах, ногти на руках обломаны. Не говоря уже о кровавых разводах на теле.

Кажется, откуда-то из-за деревьев тянуло свежестью, и маг побрел туда, пытаясь не стучать зубами. Мысли путались, он уже не понимал, где его собственные, а где чужие. «Мы должны поймать ее… поймать… В этот раз она не уйдет… У нас все получится…» – назойливый шепот звучал в голове, побуждая идти вперед, пока не показалось небольшое лесное озеро. Неподвижная черная гладь казалась бездонным провалом в никуда, однако кожа зудела от засохшей крови, и Улгриф с тихим плеском зашел в бодряще холодную воду, окунувшись с головой. Отмывшись, выбрался на берег, отыскал одежду и вернулся к стоянке. Идти пришлось прилично, больше часа точно. Генерал уже спал, а на месте костра мерцали багровым угли.

Улгриф перевел дыхание и развернул свое одеяло – Каррег позаботился и положил с другой стороны костра еловых лап для мягкости. Маг улегся, чувствуя себя безмерно усталым, и моментально провалился в тяжелый сон, полный мути, неясных видений и настойчивого шепота. А утром, открыв глаза, обнаружил, что солнце уже встало, хоть и скрывалось снова за низкими тучами. Каррег хлопотал у костра, над которым кипел котелок.

– Доброе утро, – поздоровался генерал, бросив косой взгляд на проснувшегося спутника. Тот поспорил бы, ощущая себя так, будто на нем всю ночь скакал табун коней, но кивнул, постаравшись не морщиться, и выпрямился, осторожно покрутив шеей. – Ты вчера поздно вернулся, – обронил Каррег, помешивая в котелке травы и не глядя на Улгрифа.

Маг вздрогнул, внутри на мгновение вспыхнуло раздражение, потом пришло беспокойство.

– Да, заплутал немного, – ответил как можно спокойнее и вытащил из сумки умывальные принадлежности. – Пойду умоюсь.

Убивать генерала не хотелось, да и слишком много потом объяснять пришлось бы. Просто надо быть осторожнее и не поддаваться ненужным эмоциям, даже если что-то пойдет не так.

Холодная вода помогла привести себя в порядок и избавила от сонливости, и Улгриф вернулся к костру. Безропотно съел приготовленные бутерброды и даже выпил две кружки бодрящего травяного чая. Нельзя вызывать у Каррега еще больше подозрений.

– Куда теперь? – спросил тот, когда с завтраком было покончено.

– За грибом. – Улгриф поднялся. – Тоже странная штука, он живой, и надо еще ухитриться его поймать. И придется подняться к границе снежника – гриб живет на растущих там соснах.

– Сколько ехать? – Каррег уже навьючивал сумки на лошадь.

– Не больше трех дней. – Улгриф вскочил на свою и направил прочь с поляны.

Первый день они ехали спокойно, без происшествий, никакие приступы на мага не накатывали. После обеда заморосил мелкий дождик, и они продолжили путь, укрывшись плащами. Переночевали, поехали дальше. А потом начались странности. Улгриф точно знал, что двигаются они правильно, пусть и в обход, однако тропинка петляла по бесконечному лесу, и не думая подниматься в горы. Пару раз магу смутно показалось, что они проезжают по одному и тому же участку. Но когда и на третий день они никуда не приехали, а внутреннее чутье Улгрифа стало давать сбои, он заподозрил неладное.

– Мне кажется, или мы третий день плутаем по лесу? – высказал сомнения Каррег, когда они остановились на короткий привал перекусить.

– Тебе не кажется, – сквозь зубы процедил Улгриф, ощущая, как внутри вновь поднимается волна мутной ярости. – Кто-то нам мешает.

Генерал нахмурился. Чем дальше, тем больше не нравилось ему происходящее, и сомнения все чаще закрадывались в голову. Особенно учитывая поведение напарника.

– И что будем делать? – угрюмо спросил он.

– Попробую выяснить, – отрывисто сказал маг. – Подожди здесь. – И отошел подальше в лес.

Короткий ритуал, но для него требовались жертва и кровь. Пробегавшего мимо зайца Улгриф – или тот, кто уже сидел в нем? – поймал легко и одним ударом ножа перерезал горло. Прикрыв глаза и бормоча вполголоса странные слова, всплывавшие в голове, маг начертил на земле несколько символов, отбросил ненужную тушку и полоснул себя по запястью, щедро орошая символы уже своей кровью. Улгриф опустился на колени, глаза его закатились, а символы вспыхнули багровым, наступила неестественная тишина, и маг вдруг увидел неясную фигуру, проступившую в сером тумане.

– Кто ты? – прорычал он, мутная злость снова бурлила в нем, грозя нарушить хрупкую концентрацию.

Фигура взмахнула рукой, стал заметен плащ шамана.

– Я не дам тебе идти дальше, – послышался полный решимости глухой голос. – Ты не найдешь то, что ищешь, чужак. Уходи из этих земель.

Маг оскалился, сжал пальцы, сейчас больше похожие на скрюченные когти.

– Решил защитить девчонку? – рыкнул, напряженно вглядываясь в фигуру, но ее очертания оставались размытыми. – Все равно не поможет! Я доберус-с-сь до нее! – Улгриф сорвался на змеиное шипение, и изнутри буквально полыхнуло нетерпением пополам с яростью.

Фигура замерла.

– Значит, ищешь стражницу, – тихо произнес неизвестный шаман. – Она тебе не достанется. Ты не пройдешь дальше, чужак. Твоя сила не поможет.

Он сделал резкое движение, будто откидывая Улгрифа, и тот с болезненным вскриком повалился на землю, рывком возвращаясь в реальность. Виски кололо, сердце заполошно металось, дышалось тяжело, с перерывами. Маг полежал немного, глядя в низкое серое небо, потихоньку приходя в себя, потом неторопливо поднялся и огляделся. Выходит, к грибу не пробраться, если этот неизвестный прав, а что-то подсказывало, что пересилить магию шамана Улгриф не сможет даже с приобретенными способностями. Что ж… Будем действовать иначе.

Маг отряхнул землю и вернулся к Каррегу.

– Мы не поедем за грибом, – сказал, забравшись на лошадь. – Стражница в любом случае придет за цветами, около той долины и будем ее ждать.

– Как скажешь, – пробормотал генерал и последовал за спутником.

Стражница прищурилась, едва сдержав порыв упереть руки в бока, как обычная скандальная баба, и ровным голосом уточнила у перевертыша:

– И что же это за желание?

Темноволосая хозяйка долины снисходительно улыбнулась, смерив Улу покровительственным взглядом, и вдруг соблазнительно изогнулась, чуть откинув голову и тряхнув роскошной шевелюрой.

– Я живу